他是一位孤獨的老人，每日搖著一隻小船，獨自在墨西哥灣捕魚。整整八十四天，他一無所獲。頭四十天，有個男孩跟他在一起。四十天後，他們一條魚都沒有抓到，男孩的父母把男孩叫了回去，告訴他說，這個老頭現在是個徹頭徹尾的“倒黴蛋”，也就是說，倒黴到了極點。父母安排男孩跟另一條船下海，男孩順從地去了，結果第一個星期就抓到三條大魚。男孩看著老人每天搖著空船回來，心裏很難受，總是跑下岸，幫他把盤好的釣繩、拖鉤、漁叉和卷在桅杆上的帆布往回搬。老人的帆布上縫著幾個補丁，用以遮蓋破洞，整個卷攏之後，就像一麵永遠打不了勝仗的敗軍之旗。
老人枯瘦而憔悴，脖頸後麵有幾道深深的“溝壑”。兩腮有一些褐色斑塊，那是熱帶海洋反射的陽光，照在臉上形成的良性皮膚癌。斑塊一直向下蔓延，布滿了兩頰。他那雙長年累月拉網、打漁的雙手，勒出了幾道深深的疤痕，疤痕上布滿了裂口，沒有一塊是新落下的，它們就像幹涸的沙漠經受過風蝕一樣古老。
老人渾身上下都顯得十分古樸，唯獨那雙眼睛，透著年輕的氣息，像海水一樣蔚藍，流露出歡快、不服輸的神情。
他們把小船泊在沙灘上，徑直爬上堤岸，這時，男孩說道：“桑提亞哥，我又可以跟你下海了，我在那條船上掙了點兒錢。”
老人以前教過男孩打漁，男孩打心眼裏敬佩他。
“不行，你現在跟的是一條幸運船，你就待在那裏，哪兒也別去。”老人說道。
“可是，你不記得了？有一次，你整整八十七天沒抓到一條魚，結果在後來的三個星期裏，咱們天天都能抓到大魚。”
“當然記得，”老人說，“我也知道，你不是因為對我沒信心而離開我。”
“是爸爸叫我走的，我還是個孩子，必須聽他的。”