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《死水》是聞一多最著名的詩歌作品之一，屬於詩人“死水”時期詩風轉變的重要代表。
這首詩後麵曾署有一個寫作時間：1925年4月。據今人考證，實際的寫作時間應該是1926年4月，即詩人回國之後。老詩人饒孟侃回憶說：“《死水》一詩，即君偶見西單二龍坑南端一臭水溝有感而作……”（《詩詞二題》，原載《詩刊》1979年第8期）也就是說，“死水”就是這一溝的臭水，其中填滿了“破銅爛鐵”，殘羹冷炙在水中沉浮……但是，僅僅是這麽一溝臭水似乎還沒有理由激起詩人如此強烈的情緒波瀾，聞一多肯定因“死水”而引起了對其他事物的聯想。可以肯定地說，“死水”是具有文化意義、社會意義的，按照慣常的說法，也就是“祖國”。
這是一溝絕望的死水，
清風吹不起半點漪淪。
不如多扔些破銅爛鐵，
爽性潑你的剩菜殘羹。
也許銅的要綠成翡翠，
鐵罐上鏽出幾瓣桃花；
再讓油膩織一層羅綺，
黴菌給他蒸出些雲霞。
讓死水酵成一溝綠酒，
漂滿了珍珠似的白沫；
小珠們笑聲變成大珠，
又被偷酒的花蚊咬破。
那麽一溝絕望的死水，
也就誇得上幾分鮮明。
如果青蛙耐不住寂寞，
又算死水叫出了歌聲。
這是一溝絕望的死水，
這裏斷不是美的所在，
不如讓給醜惡來開墾，
看他造出個什麽世界。
詩歌題為“死水”，但詩卻並沒有怎麽描寫“死水”本身的客觀形象，而是麵對“死水”引出的一係列想象，一係列泄憤式的詛咒。
全詩共分五節，前四節都在具體描寫詩人是如何“調弄”這溝死水的。經詩人的再三“搗亂”，“死水”總算是鮮豔奪目、光彩照人了。詩人如此看重、如此計較，又如此地忍受不了這溝“死水”的刺激，實在是因為他太希望“死水”不“死”呀！他多麽希望看到自己曾經魂牽夢縈的祖國一如想象中的光華美麗。如果我們能夠理解現代中國的知識分子對祖國的期望是如此的強烈，又能夠理解這一期望與現實人生的深刻矛盾，那麽也就不難接受在中國現代文化史上普遍存在的這一“詛咒心態”。