考《唐書·方伎傳》，後魏之末，有僧號達磨者，本天竺國王之子，以護國出家，入南海，得禪宗妙法。自釋迦文佛相傳有衣缽為記，以世相付受。達磨齎衣缽，航海而來，至梁，詣武帝。帝問以有為之事，達磨不悅，乃之魏，隱於嵩山少林寺。以其法傳慧可，可傳僧璨，璨傳道信，信傳弘忍，忍傳慧能。能於達磨，在中國為六世，故天下謂之六祖。後閱《全唐文》，見六祖自撰之《金剛經注序》，及其嗣法法海所撰之《壇經序》，王摩詰所撰之《六祖碑銘》，柳子厚所撰之《六祖第一碑》，劉夢得所撰之《六祖第二碑》。餘因此而於六祖所傳之禪宗，遂心向往之矣。
夫所謂禪宗者，非六度中第五度之坐禪，乃第六度之般若波羅蜜也。六祖示不識文字相，故平生無著作。惟法海紀述其說法之語，名曰《法寶壇經》。在宋時，明教大師有校刊本，題名曰《法寶記》。明教大師曰：“《法寶記》者，蓋六祖之所說其法也。”（見《鐔津文集》十一）“稱經者，後人尊其法耳，而非六祖之意也。”（見《鐔津文集》三）餘謂宗教家各自尊其教，無不名其所崇奉者曰經。如墨翟之書，初不名經，而其徒苦獲、鄧陵之屬乃尊之為經（《墨經》見《莊子·天下篇》）。揚子《太玄》，其本傳及《漢誌》，並未稱經，而當時侯芭之徒，亦尊之為經。此外如《老子》之稱《道德真經》，《莊子》之稱《南華真經》，《列子》之稱《衝虛真經》，以及耶教之《聖經》，回教之《可蘭經》，皆其例也。餘於《壇經》，研精覃思者既久，始知與孔子之《十翼》，子思之《中庸》，孟氏、莊氏之書，灑然多有會通之處。爰撮其大要，而為學者告焉。
《壇經》所謂佛性、實性、真如、自本心、自本性、明心見性、禪定解脫、般若三昧、菩提涅槃、解脫知見、諸佛之本源、不思善、不思惡、即自己本來麵目，皆自性之異名也。又謂自性本不生滅，本無去來，本來清淨，本自具足，本不動搖，如如不動，第一義不動，無有一法可得，皆言自性之體也。即《彖傳》所雲“艮其止，止其所”也，即《係辭》所雲“無思也，無為也，寂然不動”也，即“洗心退藏於密”也，即“天下何思何慮”也，即《中庸》所雲“天命之謂性”也，即“喜怒哀樂之未發謂之中”也，即《孟子》之“萬物之皆備於我”也（即釋氏之“自性本自具足”），即《莊子》所述孔顏授受之心齋也，即“為善無近名，為惡無近刑，緣督以為經”也，即《莊子》所述之“遊心於物之初”及“不以生生死、不以死死生”也。論自性之體，三教之相同者如此。