自西力東侵，而中國人遭遇到曠古未有的變局。值曠古未有的變局，自必有非常的手段，然後足以應付之，此等手段，自非本來執掌政權的階級所有，然則新機從何處發生呢？其（一）起自中等階級，以舊有的文化為根柢的，是為戊戌維新。其（二）以流傳於下級社會中國有的革命思想為淵源，采取西洋文化，而建立成一種方案的，則為辛亥革命。
戊戌變法，康有為是其原動力。康有為的學問，是承襲清代經學家今文之學的餘緒，而又融合佛學及宋、明理學而成的。（一）因為他能承受今文之學的“非常異義”，所以能和西洋的民主主義接近。（二）因為他能承受宋學家徹底改革的精神，所以他的論治，主於徹底改革，主張設治詳密，反對向來“治天下不如安天下，安天下不如與天下安”的苟簡放任政策。（三）主張以中堅階級為政治的重心，則士大夫本該有以天下為己任的大誌，有互相團結的精神。
宋、明人的講學頗有此種風概。入清以來，內鑒於講學的流弊，外懾於異族的**威，此等風氣，久成過去了。康有為生當清代威力已衰，政令不複有力之時，到處都以講學為事。他的門下，亦確有一班英多磊落之才。所以康有為的學問及行為，可以說是中國舊文化的複活。
他當甲午戰前，即已上書言事。到乙未之歲，中、日議和的時候，他又聯合入京會試的舉人，上書主張遷都續戰，因陳變法自強之計。書未得達，和議成後，他立強學會於北京，想聯合士大夫，共謀救國。會被封禁，其弟子梁啟超走上海，主持《時務報》旬刊，暢論變法自強之義。此報一出，風行海內，而變法維新，遂成為一時的輿論。
康有為又上書兩次。德占膠州灣時，又入京陳救急之計。於是康有為共上書五次，隻一次得達。德宗閱之，頗以為然。歲戊戌，即1898年，遂擢用有為等以謀變法。康有為的宗旨，在於大變和速變。大變所以謀全盤的改革，速變則所以應事機而振精神。他以為變法的阻力，都是由於有權力的大臣，欲固其祿位之私，於是功德宗勿去舊衙門，但設新差使。