太平天國既亡，撚、回之亂複定，清朝一時號稱中興。的確，遭遇如此大難，而一個皇室，還能維持其政權於不敝的，在曆史上亦很少見。然清室的氣運，並不能自此好轉，仍陵夷衰微以至於覆亡，這又是何故呢？這是世變為之。從西力東侵以後，中國人所遭遇到的，是一個曠古未有的局麵，決非任何舊方法所能對付。
孝欽皇後自亦有其相當的才具，然她的思想是很陳舊的。試看她晚年的言論，還時時流露出道、鹹時代人的思想來可知。大約她自入宮以後，就和外邊隔絕了，時局的真相如何，她是不得而知的。她的思想，比較所謂中興名臣，還要落後許多。當時應付太平天國，應付撚、回，所用的都是舊手段，她是足以應付的。內亂既定之後，要進而發憤自強，以禦外患，就非她所能及了。
不但如此，即當時所謂中興名臣，要應付這時候的時局，也遠覺不夠。他們不過任事久了，經驗豐富些，知道當時的一種迂闊之論不足用，他們亦覺得中國所遭遇的，非複曆史上所有的舊局麵，但他們所感覺到的，隻是軍事。因軍事而牽及於製造，因製造而牽及於學術，如此而已。後來的人所說的“西人自有其立國之本，非僅在械器之末”，斷非這時候的人所能見得到的，這亦無怪其然。
不但如此，在當時中興諸將中，如其有一個首領，像晉末的宋武帝一般。入據中央，大權在握，而清朝的皇帝，僅保存一個名義，這一個中央政府，又要有生氣些。而無如中興諸將，地醜德齊，沒有這樣的一個人物。而且他們多數是讀書人，既有些顧慮君臣的名義，又有些顧慮到身家、名譽，不敢不急流勇退。
清朝對於漢人，自然也不敢任之過重。所以當時主持中樞的，都是些智識不足、軟弱無力，甚至毫無所知之人。士大夫的風氣，在清時本是近於闒茸而好利的。湘軍的中堅人物，一時曾以堅貞任事的精神為倡。然少數人的提倡，挽回不過積重的風氣來，所以大亂平定未久，而此種精神，即已迅速墮落。