南北朝的對立，起於公元420年宋之代晉，終於公元589隋之滅陳，共170年。其間南北的強弱，以宋文帝的北伐失敗及侯景的亂梁為兩個重要關鍵。南朝的治世，隻有宋文帝和梁武帝在位時，曆時較久。北方的文野，以孝文的南遷為界限，其治亂則以爾朱氏的侵入為關鍵。自爾朱氏、宇文氏等相繼失敗後，五胡之族，都力盡而衰，中國就複見盛運了。
宋文帝即位後，把參與廢立之謀的徐羨之、傅亮、謝晦等都誅滅。初與其謀而後來反正的檀道濟，後亦被殺。於是武帝手裏的謀臣勇將，幾於靡有孑遺了。曆代開國之主，能夠戡定大亂、抵禦外患的，大抵在政治上、軍事上，都有卓絕的天才，此即所謂文武兼資。而其所值的時局，難易各有不同。儻使大難能夠及身戡定，則繼世者但得守成之主，即可以蒙業而安。如其不然，則非更有文武兼資的人物不可。
此等人固不易多得，然人之才力，相去不遠，亦不能謂並時必無其人；尤其做一番大事業的人，必有與之相輔之士。儻使政治上無家天下的習慣，開國之主，正可就其中擇賢而授，此即儒家禪讓的理想，國事實受其益了。無如在政治上，為國為民之義，未能徹底明了，而自封建時代相沿下來的自私其子孫，以及徒效忠於豢養自己的主人的觀念，未能打破，而君主時代所謂繼承之法，遂因之而立。
而權利和意氣，都是人所不能不爭的，尤其以英雄為甚。同幹一番事業的人，遂至不能互相輔助，反要互相殘殺，其成功的一個人，傳之於其子孫，則都是生長於富貴之中的，好者僅得中主，壞的並不免荒**昏暴，或者懦弱無用。前人的功業，遂至付諸流水，而國與民亦受其弊。這亦不能不說是文化上的一個病態了。
宋初雖失關中，然現在的河南、山東，還是中國之地。宋武帝死後，魏人乘喪南伐，取青、兗、司、豫四州（時青州治廣固，兗州治滑台，司州治虎牢，豫州治睢陽。滑台，今河南滑縣。虎牢，今河南汜水縣。睢陽，今河南商丘縣）。此時的魏人，還是遊牧民族性質，其文化殊不足觀，然其新興的剽悍之氣，卻亦未可輕視，而文帝失之於輕敵。