東晉時的五胡十六國，實在並不成其為一個國家，所以其根基並不穩固。看似聲勢雄張，隻是沒有遇見強敵，一戰而敗，遂可以至於覆亡。枋頭戰後，慕容垂因被猜忌出奔。前秦乘機舉兵。其明年，前燕竟為所滅。前秦又滅掉前涼，又有統一北方之勢。然其根基亦並不是穩固的。
此時北方的漢族，因為沒有政府的領導，雖有強宗巨室和較有才力的人，能保據一隅，或者潛伏山澤，終產生不出一個強大的政權來，少數的五胡，遂得橫行無忌。然他們亦是人各有心，而且野蠻成習，頗難於統馭的。
五胡中苟有英明的酋長出來，亦隻得希望漢族擁戴他，和他一心，要聯合許多異族以製漢族，根本上是沒有這回事的。若要專恃本族，而把漢族以外的異族鏟除；則（一）因限於實力，（二）則漢族此時，並不肯替此等異族出死力，而此等異族，性本蠻悍，加以誌在掠奪，用之為兵，似乎頗為適宜，所以習慣上都是靠他們做主力的軍隊，盡數剪除，未免削弱兵力；所以其勢又辦不到。
苻堅的政策，是把氐人散布四方，行駐防政策，而將其餘被征服的異族置之肘腋之下，以便監製。儻使他的威力，能夠始終維持，原亦未為非計。然若一朝失足，則氐人散處四方，不能聚集，無複基本隊伍，就糟了。所以當時，苻堅要想伐晉以圖混一，他手下的穩健派，如王猛，如其兄弟苻融等，都是反對的。
而苻堅誌得意滿，違眾舉兵，遂以383年大敗於淝水。北方異族，乘機紛紛而起。而慕容垂據河北為後燕，姚萇據關中為後秦。苻堅於385年為姚萇所殺。子丕，族子登，相繼自立，至394年，卒為姚萇之子姚興所滅。
此時侵入中原的五胡，已成強弩之末。因為頻年攻戰，死亡甚多，人口減少，而漢族的同化作用，仍在逐漸進行，戰鬥力也日益衰弱。其仍居塞外的，卻比較氣完力厚。此等情勢，自公元4世紀末，夏及拓跋魏之興，至6世紀前半爾朱氏、宇文氏等侵入中原，迄未曾變。自遭冉閔的大屠戮後，胡、羯之勢，業已不能複振。隻有匈奴鐵弗氏，根據地在新興（今山西忻縣）。還是一個比較完整的部落。