塞爾伯恩是地處英國倫敦的一個偏僻村落，作者吉爾伯特·懷特的大半生都是在這裏度過的。這位安靜、敦厚的兼職牧師、“富閑紳士”、業餘博物學研究者，因為對自然滿懷熱忱，細致地觀察並記錄了塞爾伯恩的自然風物、鳥獸魚蟲，無心寫就了不朽名作——《塞爾伯恩博物誌》。這部著作兩百多年來流傳不絕，對後世產生深遠影響，更使塞爾伯恩變成自然愛好者的朝聖地。
之所以說這部著作無心寫就，是因為全書是由懷特與兩位通信者——博物學家、《不列顛動物誌》作者托馬斯·彭南特和戴恩斯·巴林頓老爺的信劄集結而成。而通信之初，懷特並無刊載出版的念頭，寫作風格也是極為率性，不落謀劃的。直到後來，戴恩斯·巴林頓老爺幾次建議他將這些有價值的書信出版，懷特落筆才開始講究章法了。至於前九封信，並非當初往來的真實信函，而是懷特事後補充的導言性篇章，目的是向讀者介紹塞爾伯恩地區的自然與人文概況，為求統一而保留了通信體格式。
這確實是一部關於博物學的著作，但千萬別被書名唬住，認為這是晦澀、深奧、枯燥的專著。事實上，這部作品極具趣味性與可讀性。懷特是一位耐心而誠實的觀察者，他學識淵博、通曉古籍，兼具細致的觀察力與銳眼，對塞爾伯恩的自然風物、鳥獸魚蟲做出平實的描述與記錄。正是懷特這一代人，以細致而準確的第一手觀察取代早期作家的懵懂記載、無據的臆度與怪誕的傳說。他會饒有興致地向你介紹被馴養的蝙蝠捉蒼蠅時的姿態，告訴你蝙蝠同燕子一樣，可以在飛行中掠過水麵輕啜飲水；他會教你如何用一根柔韌的草梗將蟋蟀引出洞；也會跟你聊一聊如何區分不列顛的柳鷦鷯，以及蒼頭燕雀為何會在冬天裏雌雄分飛……閱讀這些親切、質樸、愉快的信劄，看他們對動物行為的活潑描述，看他們比較、鑒別物種，我們仿佛置身於博物學新生之初，見證科學成型的過程。因此，《塞爾伯恩博物誌》不僅是一部博物學記錄，也是一部曆史的記錄，將科學在18世紀後期探索的每一步展現給我們。