當今世界，多半掌控在蠢人手中，即使還存餘一點點智慧，但在神眼裏依然是愚蠢的。最蠢的人當數那些自認為不蠢，而認為他人愚蠢的人。所謂智慧並不隻是看起來像很有智慧的樣子，更不是自視有智慧。自認不知者，是知；不見人之所見，是無見。世上充滿了蠢人，但他們無一認為自己愚蠢，也無一力求變得不蠢。
——巴爾塔沙·葛拉西安：智慧箴言76
1872年冬天，美國金融家哈朋汀訪問倫敦時接到一封電報：美國西部發現了鑽石礦。電報消息來源十分可靠——加州銀行所有人雷斯頓。然而哈朋汀還是把它當成惡作劇，並把電報拿給另外一位金融家看，表示一定是樁玩笑。
然而這位大亨回答：“不要太肯定了，美國是幅員廣大的國家，已經帶給全世界許多驚喜，或許還隱藏著更多呢？”於是，哈朋汀迅速搭第一班船回到美國。
當哈朋汀抵達舊金山時，空氣裏彌漫著興奮的氣氛，令人回想起40年代淘金熱的日子。兩名粗裏粗氣的探礦者——阿諾和史雷克就是發現鑽石礦的人，他們沒有透露礦藏的位置，隻是領了一位備受推崇的采礦專家到那裏去，但他們故意繞路走，讓他們摸不清楚方向。到了那裏，這位專家目睹采礦工人挖出寶石來，然後回到舊金山將寶石送給不同的珠寶商人檢驗，其中一位估價高達1500萬美元。
於是，哈朋汀和雷斯頓要求阿諾和史雷克陪同他們回到紐約，在那裏珠寶商人蒂凡尼證實原先的估計。兩位探礦者顯得局促不安——他們嗅到了陷阱：怎麽能夠相信這些城市裏來的騙子呢？萬一蒂凡尼和金融家想從他們手中偷走整個礦藏怎麽辦？雷斯頓試著平息他們的恐懼，給了他們10萬美元，同時約好30萬美元由第三者保管，並表示如果交易成功，他們還會再得到額外的30萬美元。兩名礦工同意了。