不要與一無所有者相爭，這種相爭是不公平的。其中一方赤膊上陣，毫無束縛，因為他早已盡失一切，甚至連羞恥之心也喪失殆盡。一無所有者毫無損失可言，於是就能肆無忌憚，為所欲為。
——巴爾塔沙·葛拉西安：智慧箴言56
墨西哥的反叛軍領袖維亞一開始是一個強盜頭子，1910年墨西哥革命爆發後，他成了民族英雄。他搶劫火車，將錢財分給窮人；他領導許多大膽的突襲，以浪漫行動令女士們傾倒。他的行為迷住許多美國人，仿佛他是來自另一個時代的人——羅賓漢和唐璜的綜合體。然而，經過幾年艱苦的戰鬥，卡蘭薩將軍終於成為勝利者，被打敗的維亞和他的部隊回到老家奇瓦又開始重操舊業，並且四處謾罵美國，將他的失敗和困境怪罪於美國人。
1916年的3月，維亞突襲新墨西哥州的哥倫布，在鎮上大鬧一番，殺害了17個美國士兵和公民。美國總統威爾遜像許多美國人一樣，曾經仰慕過維亞，然而現在卻認為這幫匪徒必須受到懲處了。威爾遜的顧問催促他派兵進入墨西哥捉拿維亞。他們認為，美國力量如此強大，如果不反擊入侵領土的敵人，就會給予最糟糕的暗示。而且，許多美國人視威爾遜為和平主義者，公眾正懷疑這種原則無法回應暴力，他必須用武力證明他的勇氣和男子漢的氣概。
威爾遜受到了極大的壓力，並取得卡蘭薩政府的同意，派遣一支一萬人的軍隊去捕捉維亞。這次行動被稱為討賊遠征，由勇猛的潘興將軍率領。
討賊遠征演變成煽情的故事，一大堆美國記者隨軍采訪。他們寫道，這場戰役將是對美國力量的考驗。士兵攜帶最新的武器，以無線電溝通，而且得到空中偵查部隊的支援。在最初的幾個月，部隊分散成小單位在墨西哥北部的荒野進行地毯式的搜索。美國人還提供5萬美元懸賞收集維亞的情報。但是維亞卻贏得了墨西哥人民的支持，尤其是麵對強大的美軍的搜捕，他們提供許多假情報，例如維亞出現在這個村莊，或是躲藏在那個山區。飛機派遣過去，部隊急忙追趕，但是卻不見維亞的蹤影。