明慎的人謹守這樣一個座右銘：急流勇退，在形勢拋棄你之前拋棄形勢。即使窮途末路，也應該化成勝利而歸。太陽有時也會隱藏在雲彩之後，這樣就看不到落日西沉了，會令我們猜忖它到底是落了還是未落。
——巴爾塔沙·葛拉西安：智慧箴言17
1863年，普魯士宰相俾斯麥觀察當時歐洲強權的勢力分布，認為主要的玩家是英國、法國和奧地利。普魯士隻是鬆散結盟的德意誌聯邦之下的一個城邦，奧地利擁有聯邦的主宰勢力，致力於確保其他德意誌城邦維持衰弱狀態，各自分裂而且順從。
俾斯麥相信普魯士有更偉大的使命，絕非奧地利的侍從。在他就任首相不久，俾斯麥就開始實施自己統一德國的大業計劃。他的第一招是向微弱不振的丹麥宣戰，以收回原來屬於普魯士的領土荷爾斯坦。他清楚地了解，普魯士獨立行動的響亮號角會引起法國和英國的不安，因此他把奧地利拉進來參戰，宣稱是為了他們才收複什列斯威及荷爾斯坦。幾個月內，在戰局確定後，俾斯麥就要求將新征服的土地劃歸普魯士。奧地利震怒萬分，但是他們最終還是妥協了。首先，他們同意將什列斯威給予普魯士，一年後又將荷爾斯坦賣給了他們。全世界開始目睹奧地利逐漸衰弱，而普魯士正在崛起。
俾斯麥的第二項行動更為大膽。1866年他說服普魯士國王威廉退出德意誌聯邦，這麽一來等於向奧地利宣戰，皇後、皇太子以及其他德意誌親王都激烈反對這場戰爭。但是俾斯麥毫不畏縮，成功地發動了戰爭，結果普魯士精良的軍隊在慘烈而短暫的“七星期戰爭”中擊敗了奧地利。國王與許多普魯士將領都想乘勝追擊，進軍維也納，盡可能多地奪取奧地利的土地，然而俾斯麥阻止了他們（現在他成了和平代言人），相反卻和奧地利簽署和約，允許普魯士和其他德意誌城邦完全自治。俾斯麥一手將普魯士推上德意誌的主宰地位，同時成為新組成的德意誌同盟的盟主。