這不是結束，甚至不是結束的開始，但畢竟這是開始的結束。
——溫斯頓·丘吉爾，1942
瑪雅文明的籃球文化一直為人所津津樂道。在同一時期其他文明還在為青銅冶煉的合金比例和稻穀種植方式殫精竭慮的時候，瑪雅文明卻率先進化出了單純用於娛樂的職業化活動。
瑪雅籃球與現代籃球從本質上並沒有什麽區別，隻是在器材和規則上略有差異。瑪雅籃球場地是一個長寬為五十乘二十的矩形場地，兩邊是垂直的石壁，牆壁上各安放著一個石製籃筐。籃球的質地分為兩種：橡膠球用於訓練，石球用於正式比賽——因為比賽時的對手不是自己人，所以要換成殺傷力比較大的。
瑪雅籃球的規則很簡單，允許隊員用身體的任何部位將球送到對方籃筐裏去，也允許對方用任何部位去阻擋。比賽時間無限製，直到一方隊員全部失去戰鬥力為止，所以每一場比賽往往會演變成大規模鬥毆。有人曾經提出疑問，認為“籃球”這個詞不夠準確，這項運動更接近於“橄欖球”或者“無限製散打”。這個詞的翻譯一直到今天都仍舊有爭議，本書姑從舊譯。
無論這項運動的名字叫什麽，都改變不了它血腥的本質，幾乎每一場比賽都會有人死亡或重傷。瑪雅人對於這種野蠻血腥的運動十分癡迷，即使是在哈馬祖爾這種審美觀畸形的城邦，籃球比賽同樣受到熱烈追捧。據考察，瑪雅文明圈已經有了具備聯賽雛形的籃球比賽，每一個城邦都擁有一支或兩支籃球隊，他們會定期前往其他城邦參加比賽。每一支球隊的隊員數量都很驚人，通常在三十到四十人左右，因為這項運動對於人員的消耗實在太大了；而且一旦他們在客場不小心贏得了比賽的話，四十人的隊伍規模可以確保至少三分之一的隊員能從觀眾的圍攻下生還。