據說在甲骨文中，“馬”是最好辨認的字之一。甲骨文象形，所以“馬”字寫出來——其實根本算是畫出來的——是一匹馬的側麵像，長臉，尖耳，兩條腿，背上還有鬃毛，一條長馬尾，可謂象形至極。後來金文、大篆、小篆一路演變下來，“馬”字慢慢變成了四條腿，頭背融合，等到隸書時，基本形態固定成了“馬”。
從“馬”字形態的演變可見，中國人馴化馬的曆史相當早。但到底早到什麽時候，卻是曆史上一個著名的謎。
商代後期的幾個著名遺跡裏——比如安陽殷墟、西安老牛坡、山東前掌大等地——研究人員發現了大量的馬車坑、馬殉葬坑等。如此規模的馬匹應用，其背後必然有一個強大、成熟的馴化體係來支撐。但是，在晚商之前的考古挖掘中，卻極少看到馬的蹤跡。換句話說，中國的馬匹馴化技能似乎是在商代後期才突然開竅，然後極其突兀地興盛起來。沒有鋪墊，也找不到過渡環節，駿馬們就這麽突然之間橫空出世，踏入中華民族的世界。
最早的關於馬匹馴養的記載，應該是《易經》。
以傳說而論，中國第一匹著名的馬，當屬龍馬。據古籍記載，黃河流經河南孟津這一段叫做孟河，始祖伏羲在孟河遇到一匹龍馬。它是馬的形象，渾身披掛龍鱗，赤紋綠色，高八尺五寸，有點像駱駝，還有一對翅膀。這匹龍馬可以在水上行走，因為感受到了聖人的存在，才特意從水下浮出來相見。它還給伏羲顯現出一張河圖。這河圖可不得了，蘊藏著天地至理，比高數還神秘。伏羲看了這張河圖受到啟發，才發明了八卦。中國人數學好的基因，大概都要拜這匹龍馬所賜。
孟津當地有很多傳說。據說伏羲得馬於孟河，養馬於馬莊，畫卦於讀書台，連拴龍馬的地方都有。據說在伏羲死後，龍馬還因為悲傷過度，尥蹶子把孟河踢出了八條溝。孟河因此改名圖河。