古代人和現代人不一樣。現在人有複印機，有照相機，能CopyPaste，複製一段信息基本能夠做到不走樣——除非是別有用心去篡改——而古代讀書人就難多了，沒機器，想要看什麽書，非得自己挽起袖子來抄不可，就算是家裏有錢，用得起雕版印刷，也是請刻工來一個字一個字雕在版上。在這種情況之下，複製的質量很難保證。因為傳抄的人也是普通人類，會寫錯別字，會犯懶，會眼神不濟，會突然走神抄漏掉個把字，會因為急著出去吃飯擅自把筆畫減掉幾筆。這些事情，在曆史上時有發生。
如果是大部頭的著作，改動一兩個字無傷大雅，但如果是詩歌這種講究一字千金的作品，在傳抄時被改了哪怕一個字，那對作品本身將是傷筋動骨麵目全非。要知道，詩的特點是以最少的字表達最微妙的含義，一字之差，很可能就會改變整首詩的格調。萬一錯誤的版本流傳到後世，讓我們對詩人本意有了錯誤的理解，這誤會就鬧得更大了。
就拿最負盛名的唐詩來說吧。唐朝至今已經有一千多年了，中間曆經戰亂變遷，信息輾轉傳播，許多流傳至今的唐詩作品和它最初的版本已經是大不一樣了。我們耳熟能詳的一些經典名句，實際上隻是一個美麗的誤會。
比如崔顥的那首《黃鶴樓》，被推為七律之首，開頭四句“昔人已乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓。黃鶴一去不複返，白雲千載空悠悠。”被傳頌千古，就連詩仙李白都為之擱筆歎息，說“眼前有景道不得，崔顥題詩在上頭”。而根據施蟄存先生和台灣學者黃永武先生的考證，這首名詩的第一句就錯了。崔顥的原詩是“昔人已乘白雲去”，唐宋兩代的詩集，包括敦煌卷子，都是這麽寫的。一直到了元代，才第一次有人抄成了“昔人已乘黃鶴去”，然後到了清代，先是金聖歎誤把“黃鶴”當成真本、然後紀曉嵐據此做了修訂，沈德潛做《唐詩別裁》信了兩位大才子的說法，後來又被蘅塘退士《唐詩三百首》照抄。《唐詩三百首》太受歡迎了，結果昔人下了白雲，改乘了黃鶴，成為一段最著名的誤會。