洪熙元年，五月二十一日（庚寅）。
此時正值午後未時，一天之中日光最盛之時，偏又趕上天無薄雲。熱力毫無遮掩地潑灑下來，寬闊的漕河被照得一片明晃晃，極為耀眼，仿若一條從坩堝倒入化渠的明亮鐵水。
黏膩的濕氣從小船四周的水麵蒸蒸而起，自烏篷的孔隙鑽入船中，緊緊糊在乘客們**的肌膚上，像一層浸透了米漿的竹簾紙，讓人艱於呼吸，困於挪移。按說小船已進入淮安府境，氣候隻該比南京更清爽才是。
之所以如此悶蒸，並不完全是天時之故，也有人力之功。
倘若有乘客不憚曝曬，站在船頭遠眺的話，他會發現這一段漕水風景與別處大不相同。之前從瓜洲至寶應縣，運河兩岸植被十分繁茂，不是堤上柳蔭成排，便是灘邊大片蘆、茭、菹草叢生，滿目皆是濃淺不一的活綠，令人心胸舒暢。
而此刻的漕河兩岸，半點綠意也見不到。
所見之處，皆是土黃、暗褐、黑灰色的交錯對疊。土黃是連綿不斷的夯土堆料台與船塢，暗褐是鱗次櫛比的工坊棚舍，黑灰色則是高高飄揚在工坊上空的爐煙。隨著小船行進，不時可以見到無數匠人像螞蟻一樣攀附在各種巨大的龍骨之上，錘鑿锛斧交相飛舞，叮當聲不絕於耳。河麵之上，彌漫著刺鼻的桐油與石灰味道。
這等煙火燥景，也難怪乘客們覺得口幹舌燥，胸中悶火中燒。
“公子，這一帶船塢侵占了不少淺灘，咱們隻能走水道中線，時刻避讓大船，所以速度會慢一些。”鄭顯悌頭戴鬥笠，手執長篙，轉頭對烏篷裏說道。
朱瞻基從烏篷裏不情願地探出頭來，向岸邊掃了一眼，道：“怎麽這麽多船廠？”鄭顯悌道：“淮安這裏有一座清江督造船廠，所有南直隸和浙江、湖廣、江西的裏河漕船，都在這裏營造，造好了就直接順著漕河開去各處衛所了。不過，咱們現在看到的，隻是浙江廠的一部分，中都、南直隸的大廠，還在北邊的清江縣呢。”