棘輪規則，又稱製輪作用，是指人的消費習慣在形成之後具有不可逆性，即易於向上調整，而難於向下調整。尤其是在短期內消費習慣不好改變。這種習慣效應，使消費者易於隨收入的提高增加消費，不易於隨收入降低而減少消費。
這個規則是經濟學家杜森貝提出的。古典經濟學家凱恩斯主張消費是可逆的，即收入水平變動必然會立即引起消費水平的變化。針對這個觀點，杜森貝認為這實際上是不可能的，因為消費決策不可能是絕對理性的，它還取決於消費習慣。這種消費習慣受許多因素影響，如生理和社會的需要、個人的經曆等等，特別是個人在收入最高期時所達到的消費標準對消費習慣的形成有很重要的作用。
棘輪規則說的是人的一種本性，人生而有欲，人有了欲望之後就會千方百計地尋求滿足。
對人的欲望既不能禁止，也不能放縱。如果對欲望不加以限製的話，過度地放縱奢侈，必然會成為物欲的奴隸。
宋代著名的政治家和文學家司馬光有一句名言：由儉入奢易，由奢入儉難。這句話說的道理就是棘輪規則。他在寫給兒子司馬康的家書《訓儉示康》中，除了“由儉入奢易，由奢入儉難”的名言外，他還說，“儉，德之共也；侈，惡之大也”，告誡兒子不可沾染紈絝之氣，要保持儉樸清廉的家庭傳統。
西方一些成功的企業家雖然家境富裕，但依然對自己子女要求極嚴，從不給孩子更多的金錢，讓孩子學會儉樸和自立。這一點在比爾·蓋茨的身上體現尤為明顯。微軟公司的創始人比爾·蓋茨是世界首富，個人資產總額達到上千億美元，但他將自己的巨額遺產返還給社會，用於慈善事業，每個子女隻能繼承1000萬美金。蓋茨認為：子女的人生和潛力應該和出身的富貴與貧寒無關。擁有很多不勞而獲的財富，對於一個站在人生起跑點的子女而言並不是件好事。