一、基本概念
客體關係理論是從自我心理學中衍生而來。它強調個體與他人形成關係的方式，比本我、自我和超我之間的內在衝突更值得注意。嬰兒對母親和其他人的依附，形成了自我的發展，並使個體由強烈的對母親的依附朝向一種比較獨立自主的狀態。在這個發展過程中，我們擁有了未來人際關係類型的基礎。
所謂客體（object）是指我們身體以外的人、事物或觀念。客體可以指一個被愛著或者被恨著的人物、地方、東西甚至是幻想（fantasy）。它隻是用來指代一個被賦予感情的對象，不論是一個人，還是一件沒有生命的物體。這最早是由弗洛伊德在他的《性學三論》裏探討性倒錯時引入的概念。他發現人們可以和一雙鞋子、一件衣物之類的客體產生情感聯係，把它們視作自己的親密伴侶或者所愛慕的對象。例如，當一個人說自己愛國或者愛家時，他們其實是對某一種事物產生感情，甚至這個事物沒有一個有形的存在，而且可以用多種方式來解釋，比如，國家既可以是地理上的疆域，也可以是一種文化的象征，還可以是全體國民的集合，甚至是某個虛構的理想，所有這些與國家有關的觀念都可以成為人們對其產生感情的客體。與此類似，人們的愛與恨都可以是一個心裏麵的影像、表象或者概念，也可以是代表這些東西的某一部分。
通常嬰兒第一個愛的客體是照顧自己的母親或其他重要人物。克雷恩指出，研究內在自體幻想和內在客體幻想之間的關係，有助於我們了解許多先前不為人知的或者不清楚的心理狀態。這些幻想可以是意識中的，也可以是深藏於潛意識裏。人和自己以外的世界中的各種事物都可以形成某種關係，這些內外關係都具有強大的力量來影響人的內在心理。從人一生的發展來看，嬰兒期時，個體還不能把自己和外界環境區別開來，嬰兒咬自己的手指和腳趾就和咬其他物品沒有兩樣，這表明他還沒有意識到自己是獨立於外界而存在的。這種未分化的狀態持續一段時間以後，嬰兒就會逐漸發展出自己和他人之間關係的知覺。尤其是在與看護者之間的關係中逐漸認識到自己和他人的存在，並將自己和他人區別開來。