霍妮將研究主題指向於人類的焦慮上，焦慮會導致神經症，她進而提出了神經症理論。
一、基本焦慮和安全感的追求
霍妮認為，人生最根本的奮鬥是對安全感的追求，當人處於焦慮情境中，對安全感的渴望就特別強烈。霍妮認為，個體強烈的不安全感是其最痛苦的經驗，由此她提出了“基本焦慮”（basic anxiety），那是一種獨自麵對嚴重問題且完全無助的感受。感到無助是兒童遇到的基本問題，因為兒童還未發展出一套應付環境和滿足自己需要的有效方法。
霍妮認為，社會文化的矛盾所造成的人際關係困難是神經症形成的決定性因素，尤其是存在於童年時期的家庭成員之間、親子之間混亂的人際關係，更是神經症的根源所在。兒童的基本需要是獲得生理上的安全和滿足，但這些都必須依靠成年人的幫助才能實現，所以如果父母不能給予孩子真誠的愛，而隻是專注於解決自身的神經症性需要的話，就會造成孩子的不安全感。霍妮特別提到了父母的一些不恰當行為，統稱為“基本罪惡”（basic evil），包括：專製、過度保護、過度溺愛、羞辱嘲弄、殘暴無情、完美主義、反複無常、偏心、忽視、冷漠、不守信用和不公正，等等。父母如果經常表現出這類行為，就會使孩子產生“基本敵意”（basic hostility），可是由於孩子弱小無助，為了生存，他必須壓抑對父母的這種敵意，於是兒童就會不幸陷入既依賴父母又敵視父母，還必須壓抑這種敵視的艱難處境。久而久之，基本敵意和對敵意的壓抑會使個體感受到深深的焦慮，這是一種自以為渺小、無依無靠、無奈無助、無能為力，並生存在一個充滿欺詐、背叛、嫉妒、怨恨和暴力的世界中的感受。這種無時無刻不在心中累積、不知不覺四處蔓延滲透的孤獨無力感無疑是一塊隨時都有可能滋長出神經症的沃土，在神經症的形成過程中起著決定性的作用。