道光以來，伏莽遍地。太平軍興，響應附合。熾則百難並發，平則百孔皆填。同治四年十二月，嘉應州克後，凡與太平軍相屬者，已悉被戡定矣。惟有兩起性質不同之叛變，不可與太平軍並為一談者，曰撚、曰回，當附存其略。
撚子之起源甚久，不與太平軍同時生，亦不名太平軍之名，隨其名號而滅。撚子馳騎衝突，舊稱馬賊，亦曰紅胡，稱一股為一撚，故曰“撚匪”。軍興時，撚亦熾，其撚中人數特多，公然與大軍搏戰，有異於前後無兵亂時。其實今亦有之，最著者乃東三省耳。鹹、同時紀載，多所附會，稱撚為捏，或謂有撚物為號，皆非也。
《東華錄》：嘉慶十九年十一月戊申，諭軍機大臣等“禦史陶澍奏紅胡匪徒日熾，敬陳緝捕事宜一折。河南南、汝、光一帶，以及安徽潁、亳等處，向多紅胡匪徒，屢經降旨飭緝，總未斂戢。今據該禦史奏稱，近來日聚日多，橫行益甚。每一股謂之一撚子。小撚子數人數十人。大撚子一二百人不等，成群結隊，公肆搶劫，或奪人貲財，或搶人婦女，甚至挖人目睛，且有頭目指揮。河南之息縣、光山、正陽、羅山、汝陽、項城為尤甚。其在逃未獲之王旋子，即屬頭目，而地方官捏稱為從。其在安徽者，有李東山、馬大旗二人，最為出名，現在藏匿阜陽縣境內，每人手下約有千人，州縣顢頇不辦”等語。
《山東軍興記·皖匪篇》：起於皖北潁、壽、蒙、亳之間，有廬旅，有妻拏，不饑寒而抗榷稅。國家因用兵粵匪，撻伐稍稽，遂乃子弟父兄，相率為盜，私立名號，曰堂主，曰先鋒。或數百人為一撚，數千人為一撚，故當時號曰“撚匪”。恒於春秋二時，援旗麾眾焚掠，自近及遠，負載而歸。飽食歌呼，糧盡再出，有如貿易者。
此皆得撚匪真相，但鹹豐時之每撚以數百人、數千人為量，則擴大於陶文毅所雲。蓋乘軍事方啟，無暇捕此不立大號、不據地方之小醜，遂放膽為此耳。鹹豐初，撚為潁、亳間土匪，不甚著。三年，太平軍陷安慶，踞金陵，分黨進至皖、豫，於是匪蹤蜂起，張樂行起於蒙城雉河集，為群寇冠。朝廷遣重臣剿辦累年，忽聚忽散，此起彼滅。太平軍陳玉成久踞皖北，常與撚合而擾官軍，以救九江、安慶之危，撚匪奔突，蹤跡愈遠。同治二年，科爾沁親王僧格林沁方為欽差大臣剿撚，攻破雉河集老巢，斬張樂行，其眾仍屬樂行侄張總愚，奔突如故。當是時，太平軍扶王陳得才、遵王賴文光等，挾撚上竄，由豫、鄂入陝，連陷興安、漢中各郡邑，已開西撚之路。旋因金陵圍急，得才等複糾撚東還，豫、鄂、魯、皖遂所在皆撚氛矣。得才聞金陵陷，服毒自殺，餘太平諸王多降，賴文光遂入撚黨。僧格林沁奔命不遑，官文堵禦累敗。三月十日，朝命曾國藩赴楚、皖、豫交界督兵剿賊，李鴻章暫署江督。鴻章奉命至金陵，國藩與商，東南軍事告竣，楚軍急應裁撤。北撚未平，淮軍舊部在鄉裏團練，素為撚所畏，屬鴻章留淮勇剿撚。於是淮軍僅裁老弱數千，是為國藩急避擁兵之嫌，暫留後起之淮軍，以靖中原之餘匪，而平撚遂為淮軍所專任之績。國藩又以僧王、官相，並為欽差大臣辦賊，己再加入其間，啟匪輕視，疏請但駐安慶調度。會朝廷知陳得才大股或死或降，命國藩仍留江督任。四年四月，僧格林沁追剿張總愚、賴文光等大股於曹州，全軍敗歿，仍命國藩赴山東督辦直隸、山東、河南三省軍務。撚又竄海、沭，向徐、淮，官軍與戰而勝。然撚已並合大眾，疾馳日數百裏，非官軍所能跟蹤。國藩以賊成流寇，若寇流而兵與俱流，則彼之資糧無限，我之兵力有窮。乃定議以四省十三府州之地，設四鎮重兵，安徽以臨淮為老營，山東以濟寧為老營，河南以周家口為老營，江蘇以徐州為老營，另派馬隊一支，為遊擊之師。從前各軍剿撚，以追截為能事，自四鎮設而變尾追之局為攔頭之師，以有定之兵製無定之寇，此應流寇之一勝著。又議撚跡太廣，完善之區皆彼擄掠之地，雖欲堅壁清野，而相距甚遠，不及預計，然匪倏忽可達，收保無及。於是就山東之運河東岸，沿堤築牆，以兵守之，不令撚越運河而東。撚自五年二月圖渡運，徘徊於曹、徐、淮、泗者兩月餘，不得逞。官軍就所在與戰，輒破之。時撚眾至十萬，張總愚、牛洛洪等股，渡沙河而南，入蘇、豫之間；任柱、賴文光等股，渡賈魯河而西，入豫。國藩以運防有效，再議防河，自周家口下至槐店，扼守沙河，上至朱仙鎮，扼守賈魯河，逼賊於豫之西南山多田少之處，使賊騎隊不便衝突。河督張之萬謂賈魯河沙淤已久，萬難興挑；豫紳亦執是言。國藩奏言：“河防上下千餘裏，地段太長，本是極難之事，惟馬隊不敵賊騎，賊可隨地掠奪騾馬，官兵購馬喂養，皆有所限製，戰事別無把握，不能不兼籌防守。防河之舉，辦成有大利，不成亦無大害。”仍力任其難。並請將朱仙鎮以上至黃河七十裏，中間有開封省城，上距河三十裏，下踞朱仙鎮四十裏，商豫撫駐省堅守，不得議豫軍頓兵不進，至全河防局無成，願獨任其咎。因進駐周家口調度。自借用水道設防以限戎馬，又為應流寇之第二勝著。既而於八月十六日，撚由豫撫防地竄入，河防無成，國藩以所策失效，自請開協辦大學士及江督缺，以散員留營效力，另簡欽差大臣接辦。時諸軍力戰賊於山東境，保運防，賊屢敗。九月，遂複西竄，而分為二：張總愚一股回豫境，經剿益西，遂入秦；而任柱、賴文光盤旋楚、豫間。從此撚分兩大股，世謂東撚、西撚。十一月，朝命國藩回江督任，授鴻章欽差大臣剿撚。時西撚已由湘軍劉鬆山躡其後，撚不得東還。而陝中有回亂，朝命左宗棠以陝甘總督為欽差大臣，兼剿回、撚。東撚則回竄山東，鴻章方踵國藩成規防運，而運河在濟寧以北防段由山東巡撫任之。會天旱水涸，人馬可行，六年五月，突破運防，議者嘩然，以為防河防運有同兒戲。鴻章不為動，乃創倒守運河之策，截東撚於運河以東。撚更東趨入登、萊，鴻章乃更於膠萊河設防，蹙賊於海隅而殲之。並嚴運防，以為膠萊河防之重固。七月，撚又反撲，由海神廟潛渡濰河，山東軍不能禦，膠萊防潰，急扼運防，追賊至贛榆，降人潘貴升陣斃任柱，餘賴文光眾無幾，複流竄至揚州，守運軍擊擒之，東撚遂平，時在六年十二月。禦流寇之法，以不流之兵待之，限以河道，守以長牆，無河之處，掘濠續之，其事甚拙而不能保其無失；一失，則譴責隨之。疆臣尤不樂於境內設防，以為戰鬥乃督帥之責，代分防線之任，又且域而限之，使久戰於其土，皆所不便，故訾議防河之說甚盛，朝廷亦疑之。鴻章堅持國藩始議不少詘，雖累遭失敗，然辦賊得多迎戰而少尾追，防賊得縮小其區域，而少保聚不及之患，使賊之擄掠日少，損折日多，以至於亡。此亦曾、李有功以後之威信足以堅持之，不然亦敗於群口矣。