成祖以洪武三年封燕王，十三年之國。二十三年同晉王討乃兒不花，晉王怯不敢進，王倍道趨迤都山，獲其全部而還。太祖大喜。是後屢率諸將出征，並令王節製沿邊士馬，王威名大振。
《太祖本紀》：“三十一年五月戊午，都督楊文從燕王棣、武定侯郭英從遼王植備禦開平，俱聽燕王節製。”《綱目三編》以為《太祖實錄》已經永樂間改修兩次，所書為燕王張大之詞，蓋不足信，當是楊文從燕王、郭英從遼王，各受節製，非謂並遼王亦聽燕王節製也。此皆嫌惡燕王之說，其實即經節製沿邊諸軍，豈遂為太祖許其篡立？此等處不足深辯，要之養其積威，故能驅所部為逆，又能懾製討逆之軍，所由來者漸矣。
三十一年閏五月，太祖崩，皇太孫即位，遺詔：“諸王臨國中，毋得至京師。”王自北平入奔喪，聞詔乃止。
《紀事本末》：“洪武二十五年四月丙子，皇太子薨，皇太孫生而額顱稍偏，性穎聰，善讀書。《史竊》：‘君生頂顱頗偏，太祖撫之曰：“半邊兒月。”意不懌。而是時元妃生子雄英矣，後六年雄英蚤世，於是君為長，而讀書甚聰穎，太祖始稍異之。’太祖每令賦詩，多不喜。一日令之屬對，大不稱旨，複以命燕王，語乃佳。鄭曉《遜國記》：‘太祖命帝賦新月，應聲雲：“誰將玉指甲，抓破碧天痕？影落江湖上，蛟龍不敢吞。”太祖淒然久之，曰：“必免於難。”錢謙益《曆朝詩集》雲葉子奇《草木子餘錄》載皇太子《新月》詩雲雲。所謂皇太子者庚申君之子也，野史以為懿文太子作，為不及享國之讖。而曉則以為建文作。考楊維楨《東維子詩集》，此詩為維楨作，則諸書皆附會也。’太祖常有意易儲，劉三吾曰：‘若然，置秦、晉二王何地？’太祖乃止。”《史·劉三吾傳》但雲：“太子薨，上禦東閣門，召對群臣，慟哭，三吾進曰：‘皇孫世嫡，承統，禮也。’太孫之立由此。”《明通鑒》謂諸書所說太祖欲立燕王，皆成祖改修之《太祖實錄》如此。王鴻緒《史稿》尚從之；正史不然，書法謹嚴矣。