茶馬古道是世界上海拔最高，路況最險，距離最遙遠，自然風光最秀麗，人文環境最豐富的經濟走廊。它位於中國西南部的橫斷山區與西藏高原、雲貴高原之間。這裏高山群峙，大江匯流，高寒地凍，空氣稀薄，氣候變化莫測，有時“一日有四季”，一日之中可同時經曆大雪、冰雹、烈日和大風等，氣溫變化幅度極大，一年中氣候變化則更為劇烈。民諺雲：“正二三，雪封山，四五六，淋得哭，七八九，稍好走，十冬臘，學狗爬”。其行路之艱難可想而知。
茶馬古道的地理環境非常複雜，古道在經過上千年的發展和延續後，四通八達，自成係統。《辭海》中曾這樣解釋“係統”一詞：“由若幹相互聯係和相互作用的要素組成的具有一定結構和功能的有機整體。係統具有整體性、層次性、穩定性、適應性和曆時性等特性。”[6]對於茶馬古道而言，筆者認為它形成了我國西南部境內最龐大的實體網絡交通係統。
迄今為止，茶馬古道可分為三條主幹線路：滇藏線、川藏線、青藏線。在這三條茶馬古道中，青藏線興起於唐朝時期，發展較早；川藏線在後來的影響最大，最為知名；而滇藏線則距離最為遙遠、路況最為崎嶇險峻、行之艱難世所罕見。滇藏線以當今思茅、西雙版納等雲南普洱茶產茶區作為起點，途經雲南大理、麗江、中甸，順勢而上，由德欽縣進入到西藏邦達、察隅或昌都、洛隆、工布江達、拉薩，然後再經江孜、亞東，分別到緬甸、尼泊爾、印度，國內路線全長共計3800餘公裏。川藏線以今四川雅安一帶產茶區作為起點，首先進入康定，自康定起，川藏線又可分成南、北兩條支線：南線從康定向南，經雅江、理塘、巴塘、芒康、左貢至昌都，再由昌都通向衛藏地區；北線則從康定向北，經甘孜、德格、抵達昌都，再由昌都通往衛藏地區，國內路線全長共計3100餘公裏。青藏線，即唐蕃古道，雖然發展較早，但退出曆史舞台的時間也最早。在這三條主幹線路中，同時密布著無數條大小不一、長短不一的支線，它們將我國滇、藏、川“大三角”地區緊密的聯結在一起，成就了我國西南部地區持續時間最長的網絡交通係統，這樣的一個實體網絡交通係統，即具備了係統概念中的“整體性、層次性、穩定性、適應性以及曆時性”的種種特點，形成了世界上海拔最高、山路最險、距離最遙遠的茶馬古道。