曆史上有關“茶馬互市”最早的記載見於《新唐書·隱逸傳·陸羽傳》：“羽嗜茶，著經三篇，言茶之源、之法、之具尤備，天下益知飲茶矣……時回入朝，始驅馬市茶，其後尚茶成風。”[1]記載中的回即回鶻（又名畏吾兒，即今維吾爾）。唐初“茶馬互市”最早在民間興起，開始的對象是回鶻，後擴大到吐蕃，隨著地域、人群範圍和交換物資的逐漸擴大、增多，茶馬古道才漸漸發展起來。據有關史料記載，西藏昌都是當時川藏、滇藏、青藏三條茶馬古道的交通樞紐和物品集散地，交通狀況極差，與外界溝通的道路多是人畜長期走動而形成的，有的甚至是在陡峭的羊腸小道和絕壁上開鑿的極為簡陋的棧道、雲梯，十分險峻，行走極為艱辛。1930年出版的《西藏始末紀要》一書，將當時的交通狀況形容為：“亂石縱橫，人馬路絕，艱險萬狀，不可名態。”運送貨物主要靠人背畜馱。後來，吐蕃南下，在中甸境內金沙江上架設鐵橋，打通了滇藏往來的道路，吐蕃把比較發達的高原畜牧業、水利、冶煉技術傳入中甸和滇西北地區，而南昭的傳統工藝和茶葉又為吐蕃人所喜愛，雙方貿易逐漸增長，馬幫也漸成規模。茶馬貿易的興起使大量藏區商旅、貢使有機會深入祖國內地活動，一些傳道士也混雜其中在沿途和內地進行傳教，茶馬古道的多重性作用開始顯現。那時，驛道發展很快，從長安經興元、利州（今廣元）、劍州（劍閣）、成都、彭州的驛道可直通昌都；唐蕃通婚後，從四川經昌都至吐蕃的驛道有“西山路”“靈關路”“和川路”三條線路[2]。
圖1-1 曆史古道
到了公元960年建立的宋朝政權，在遼、金、西夏等遊牧政權的侵擾下，戰事和運輸需要大量的馬匹，當時僅雲南每年就有近1500匹馬進入內地，其交易額能達到七萬兩左右，最高時突破了3000匹，交易額也高達十五萬兩左右。宋代時，“茶馬古道”成為定製。趕馬人最常走的路線基本固定為川、滇兩條：一條是四川雅安產的磚茶，以康定為集散地，馬幫由此上路，經甘孜、昌都到拉薩，轉運西藏各地；另一條是雲南西雙版納、思茅產的砣茶（碗茶），以大理為集散中心，商隊由此上路。經麗江、中甸、德欽到西藏的邦達、察雅、昌都、洛隆、工布江達、拉薩，再轉運江孜、日喀則、阿裏等地。