中國和歐洲在這個時期的曆史表現出一定的相似之處，如中央政權衰落，割據勢力強大，國家由統一走向分裂，政權更迭頻繁，內憂外患並存，社會經濟發展遭到嚴重破壞，思想文化領域發生顯著的變化。
2世紀末期，東漢政權由盛轉衰，皇帝大權旁落，地方勢力強大。黃巾起義後，曹操控製了中央政權，建安元年（196年），曹操迎漢獻帝於許昌，開始挾天子以令諸侯。在200年的官渡之戰中，曹操打敗袁紹，成為江北最大的勢力集團。208年，曹操與長江中下遊的孫權和荊州的劉備聯軍在赤壁決戰，奠定了三足鼎立的局麵。220年，曹丕代漢獻帝自立，建立魏國。221年，劉備在成都稱帝，建立蜀漢政權。229年，孫權在建業建立孫吳政權。魏蜀吳三國相互征戰。263年，魏滅蜀。266年，魏國權臣司馬炎篡魏自立，在洛陽建立西晉政權。280年，西晉滅吳，統一了中國。西晉的統一局麵並沒有維持太長的時間，很快就被內憂外患的危機所取代。八王之亂（291—306年）後，西晉的統治區域瓦解。316年，匈奴人劉曜攻陷長安，西晉滅亡。317年，西晉王室司馬睿在建康稱帝，建立了東晉政權，初步奠定了南北對峙的局麵。北方在此後的近150年間進入五胡十六國時期，最後由北魏在439年統一。東晉政權偏安江南，世家大族把持了朝政，雖間或有收複北方失地的行為，但始終沒有成功。420年，東晉大將劉裕稱帝，建立宋政權，正式開始了南北朝的對峙局麵。南朝有宋、齊、梁、陳四朝，北朝曆北魏、東魏、西魏、北齊、北周五個政權。 581年，北周外戚楊堅篡位自立，建立隋朝。589年，隋滅陳，結束南北對峙局麵，再度統一中國。
歐洲也經曆了類似的情況。羅馬帝國後期，雖然戴克裏先和君士坦丁等采取了一係列改革措施，但帝國的危機進一步加深。不僅如此，戴克裏先開創的多個皇帝共同治理國家的模式加劇了政治動**。395年，羅馬帝國皇帝狄奧多西一世去世後，帝國正式分為東西兩部分，分別由他的兩個兒子統治。長子阿卡迪烏斯統治東部帝國，其中心在君士坦丁堡，逐漸發展成為拜占庭帝國。次子霍諾留統治西部，中心先在米蘭，後來遷到拉文納。從此形成東西長期並立的局麵。476年，西部帝國的最後一個羅馬人皇帝羅慕路斯被廢，西部帝國滅亡，其領土也被日耳曼各族建立的政權所瓜分。東部的拜占庭繼續存在了近千年，直到1453年被奧斯曼突厥人所滅。6世紀上半期，東部的皇帝查士丁尼一世統治時期，曾經發起過恢複羅馬帝國的西征運動，先後收複了北非、意大利半島、科西嘉、撒丁島及西班牙半島南部海岸等地。但這些收複的地區又相繼失去，東西分裂的局麵沒有改變。西部帝國境內的各蠻族政權經過一係列的戰爭，由法蘭克人在公元9世紀前後重新統一。不過，法蘭克人的統一局麵也沒有維持下來。843年，查理曼的三個孫子在凡爾登締結條約，三分其帝國，西部旋又分裂。自此，西歐沒有再出現過統一的帝國。