筆者以為，一手史料應指某種特定曆史現象的目擊者和當事人留下的實物、文字和口頭的陳述，類似於司法偵察中作案者在作案現場遺留的痕跡或法律訴訟中所提供的人證、物證和書證。它是已逝去的原生態的一種體現，為曆史工作者尋找並確認曆史事實提供了原始的資料和信息。按照這一定義，史前人類的化石及其遺下的石器、骨器、美術作品、居住遺址等實物，文明時代人類遺留下來的與一次性的客觀曆史共時同代的各種著述、法律文書、檔案文獻、公私信件、聲像作品、口述曆史等等均可視為一手史料。例如，漢謨拉比的書信、赫梯法典、梭倫、薩福、提爾泰的殘詩、色諾芬的《長征記》、愷撒的《高盧戰記》等作品均可列為一手史料。同樣按照這一定義，公元前4世紀問世的亞裏士多德的《政治學》雖然是研究同時代古希臘政治思想的一手史料，但卻不能說是研究公元前5世紀希臘政治製度史的一手史料。同樣，李維的《羅馬史》是研究公元1世紀前後羅馬史學思想的一手史料，卻不是研究共和時期平民和貴族鬥爭的一手史料。在這些問題上，《政治學》和《羅馬史》均屬於二手史料。
所謂二手史料，是指非目擊者和非當事人對某個特定的客觀曆史事物的文字或口頭的陳述。這種陳述是次生的，是在第一手史料基礎上衍生出來的某種描述、解釋和判斷，甚至想象。普魯塔克的《名人傳》、狄奧多洛斯的《曆史集成》、阿庇安的《羅馬史》等史著便屬於二手史料。希羅多德的《曆史》的大部分內容屬於二手史料，而關於希波戰爭的部分情節卻因出自目擊者或當事人的口述，則可列為一手史料。修昔底德的《伯羅奔尼撒戰爭史》中的許多內容雖屬一手史料，但至少演說詞部分，如敘拉古公民大會關於如何應對雅典遠征軍的辯論詞便屬於二手史料。所以，一部以一手史料為主的書中可能包含著二手史料，一部以二手史料的書中也可能含有一手史料，要具體情況具體分析，不能以共時性作為唯一的判斷標誌。