中國古代的小說理論非常豐富多彩，眾多著名的小說理論家、批評家，從各個方麵審視小說，對小說的本質特征、發展規律、藝術技巧、美學風貌等，進行了有益的探討。在這一過程中，中國古代的小說理論也形成了自己的特點。評點與序跋是古人品評小說的主要方式，這種方式有其優點，也有其缺陷。其優點體現為直觀、靈活，形式多樣，它可以從小說的具體情節出發，或長或短，自由發揮，做到從心所欲，談古論今。胸中之塊壘可以借人物故事而得以宣泄，思想議論也可隨作品具體情節而得到闡發。直觀式的點評，在語言表達上也具有審美特征，評點家使用形象鮮明、色彩瑰麗的詞句，容易喚起讀者在精神層麵的共鳴。這種靈活的形式特性和直觀感悟式的批評格局，無疑是小說評點吸引評點者和讀者的一個重要原因。然而，這種感悟式的評點缺少係統化的理論架構。評點家很少有意地將評論組成一個層次分明、獨立於小說文本之外的邏輯體係。而且評點對小說文本有很強的依附性，容易停留在表麵的直觀感悟，對一些規律性問題的探討有所不足，很少能形成獨立的理論體係並反過來指導小說的創作。這是這種批評形態對小說理論構建的製約。
相比之下，西方的理論因其自身係統化、規範化，在指導小說創作方麵顯得更遊刃有餘。他們擅長思辨的研究方法，在已創作的小說中歸納、總結，孕育出新的理論體係，並再次指導創作，從而給理論和小說都帶來了生命與活力。西方小說自文藝複興以來呈現出多樣化的潮流，小說敘事學、形式主義、結構主義等各種理論的發展，對小說鑒賞，同樣有重要參考價值。
在這種情況下，我們今天鑒賞品評小說應當將中國古代小說理論與當代小說理論有效結合起來，兼取二者所長，用一種綜合的思路來看待中國古代小說，以實現對小說的品鑒和欣賞。我們對於古代小說的鑒賞，可以從以下幾個方麵進行。