明清傳奇是以唱南曲為主的長篇戲曲形式，是宋元南戲的進一步發展。明代初葉，在北曲雜劇衰落的時期，南戲得到了迅速的發展，並且吸收了北曲雜劇的某些優秀成分，逐漸演進到了傳奇的階段，從而開創了我國戲曲史上以傳奇為主的新時期。
傳奇的體製是在南戲的基礎上發展而成的，保留了南戲原有的一些基本體製和格律，同時又有了新的發展。其文體特征主要有以下幾點。
第一，劇本分出，而且每出都有目。如《桃花扇》，“卻奩”（第七出）、“罵筵”（第二十四出）、“沉江”（第三十八出）、“入道”（第四十出）等。每出皆有人物下場詩。如“餘韻”（第四十一出）下場詩：“漁樵同話舊繁華，短夢寥寥記不差；曾恨紅箋銜燕子，偏憐素扇染桃花。笙歌西第留何客？煙雨南朝幾人家？傳得傷心臨去語，年年寒食哭天涯。”
第二，普遍運用南北曲合套的形式。在後期的南戲作品中，雖已開始運用南北曲合套的形式，但還不普遍，還是一種較為特殊的現象，而且南北曲合套的形式也不多，比較單一。在傳奇裏，南北曲合套不僅得到了普遍運用，而且合套的形式也多樣化，有一南一北交替使用的，也有南北混用的。另外，劇作家們在運用這一形式時，都從劇情的需要出發，以南北曲調聲情上的差異來突出人物性格的對比，加強戲劇衝突，做到了劇情與曲調的和諧統一。
第三，廣泛使用集曲。所謂集曲，就是從同一宮調或聲情相近的宮調內選取不同曲牌的各一段，聯成一支新的曲調。凡集曲都為宜於生、旦抒情之用的細曲或可粗可細之曲。傳奇多出自文人之手，喜歡在劇中抒情，故長套細曲增多，而原有的細曲已不夠用了，於是就采用集曲的方法。但集曲若用得過多就不便搬演；即使搬演，也令觀眾昏昏欲睡。因此，傳奇中集曲的增加，也帶來了一定的弊病，是傳奇後來逐漸走向衰微的原因之一。