所謂文學名篇，是指經過曆史汰擇，而被普遍認為是文學經典的作品。經典的形成，一方麵有賴作者所賦予的有意味的內涵和有美感的形式，另一方麵也有賴讀者的選擇、傳播和再創造。姚斯說：“文學史是一部文學作品的接受史，其主角當然是接受者——讀者。”（《接受美學》）中國古代文學，有著相當漫長的曆史，也經受了更為嚴苛的選擇，可以說，那些至今仍然廣為傳播的古典名著，是真正的經典。
文學的經典性是在傳播過程中形成的。一些作品在它誕生之初就受到關注，並廣泛傳播，從而成為人們欣賞、模仿的典範。西晉作家左思撰寫的《三都賦》，甫一問世，即聲名遠揚，“豪貴之家競相傳寫，洛陽為之紙貴”（《晉書·文苑·左思傳》）。此類作品或契合當時的審美情趣，容易引起人們的共鳴；或作者本人已擁有巨大的聲譽，容易引起人們的關注。但隻有在曆史大河中最終沉澱下來的，才是真正的名作。初唐上官儀的詩，時人爭相仿效，有“上官體”之稱，但一時的喧囂之後，卻再無反響，與經典無緣。而有些作品會錯過自己的時代，經過漫長的傳播過程，其價值才會被人們逐漸認知，如陶淵明詩，自其創作之時，甚至經過整個唐朝，都不為人們推崇，直到北宋時代，經蘇軾賞識之後，方能大放光芒，自此成為不朽的名著。
就古代文學而言，最為重要的傳播途徑不外乎兩大類：教育和欣賞。教育包括一般知識素養教育和文學教育，如春秋以後人們對《詩經》的傳誦和學習，是讀經，也是一種典型的素質教育，詩歌在這裏雖然也是審美的對象，但更主要的是政治觀念、倫理思想、行為規範、名物知識的教材。不獨《詩經》，中國古代以文學形式進行知識素養教育的情況很多。前文所說的胡曾的《詠史詩》，以詩歌的形式講述重要曆史故事，闡發政治、倫理價值，對幼童進行啟蒙教育。晚清時，黃遵憲等提倡以小說教育民眾，主要目的是啟發民智，宣傳新的社會理念，等等。素質教育偏重於思想性，所以一些思想價值高的作品會被挑選出來，並在曆代的教育行為中成為經典，如《出師表》《師說》《自京赴奉先縣詠懷五百字》《賦得古原草送別》等，這樣的作品非常之多。