中國古代文學的主要形態是書麵文學。自有文字流傳，文本就被賦予了各種內容和形式的規定性，從而與人們的日常生活語言有了明顯的差異。文學形式就在這差異性中萌生、滋長。中國古代民間口頭流傳的歌謠、傳說等，曆史更為悠久，內容也非常豐富，它們很早並一直受到官方或文人的關注，被載錄而成為書麵文學一部分。在浩瀚的中國古代文獻中，我們很難清晰地劃定文學的疆域，差不多所有的文本都有著人文和精神的內涵，也都追求形式的美感。我們可以認定一首詩是文學的，但它同樣也可能是政治的或教化的；而一篇奏折或家書，也許有著更多的文學性。所以，談到古代文學，人們往往關注各類文本的文學性，而非僅限於當代文體學意義上的純文學文本。這是中國傳統文學的重要特點之一。
古代作品的文學性是如何界定的呢？大致可從三個方麵來討論：一是精神文化內涵，二是形式美感，三是文本的應用和傳播方式。
精神文化內涵通常是指思想和情感。思想是指麵向公眾社會的觀念和價值，情感則是個體的存在性感受。思想是各種認知學科的對象或成果，如哲學、倫理學、政治學、社會學、自然科學等，中國古代文學對於各類社會思想的貢獻，主要表現在社會現象判斷、個體精神實踐和社會傳播等層次上。中國文化有著濃厚的倫理氣質，所有社會、政治、自然、哲學的觀念和意識，都要求社會個體的精神認同，同時被賦予情感內涵，也就是說，所有這些“思想”都必須內化到個體的生命之中，而不是一個簡單的接受過程，這就是“教化”。孔子論詩，認為其功用在於“興、觀、群、怨”，也就是說，詩可以認識社會、認同社會、批判社會，改造社會，使一些既定的思想和觀念成為一種充滿倫理情感的個體體驗。這一過程，離不開“興”，也就是詩歌對個體意誌的感發作用，即審美感化作用。古人認為，儀式、歌詠、音樂、繪畫等之所以有著移人心誌的力量，就是因為其中的價值和觀念因體悟、涵泳和某種戲劇情境的設置，而具有了感動性體驗，也就自然地內化為自我人格的一部分。所以，“教化”就內在地包含了文學性體驗，與此相應，也就出現了“文以載道”的觀念，認為文學文本應該以傳播思想和觀念為目的，將作品所蘊含的思想視為評判作品價值的主要依據。