畫體的形成，是以某種繪畫藝術風格的成熟為標誌的。在中國畫史中，以“體”來劃分中國人物畫不同風格首推唐朝的張彥遠。張彥遠將顧（顧愷之）、陸（陸探微）、張（張僧繇）、吳（吳道子）因用筆不同而形成的兩種不同風格流派歸結了“疏密二體”。張彥遠在《曆代名畫記》中寫道：
或問餘以顧、陸、張、吳用筆如何？對曰：顧愷之之跡，緊勁聯綿，循環超忽，調格逸易，風趨電疾，意存筆先，畫盡意在，所以全神氣也。昔張芝學崔瑗、杜度草書之法，因而變之，以成今草書之體勢。一筆而成，氣脈通連，隔行不斷，惟王子敬明其深旨，故行首之字，往往繼其前行，世上謂之“一筆書”。其後陸探微亦作一筆畫，連綿不斷，故知書畫用筆同法。陸探微精利潤媚，新奇妙絕，名高宋代，時無等倫。張僧繇點曳斫拂，依衛夫人筆陣圖，一點一畫，別是一巧，鉤戟利劍森森然，又知書畫用筆同矣。國朝吳道玄古今獨步，前不見顧、陸，後無來者，授筆法於張旭，此又知書畫用筆同矣。張既號書癲，吳宜為畫聖，神假天造，英靈不窮，眾皆密於盼際，我則離披其點畫。眾皆僅於象似，我則脫落其凡俗，彎弧挺刃，植柱構梁，不假界筆直尺，虯須雲鬢，數尺飛動，毛根出肉，力健有餘。
又曰：
顧、陸之神，不可見其盼際，所謂筆跡周密也。張、吳之妙，筆才一二，象已應焉。離披點畫，時見缺落，此雖筆不周而意周也。若知畫有疏密二體，方可議乎畫。
張彥遠通過對顧、陸、張、吳四大畫家用筆特點的分析，從理論上總結出我國人物畫不同的兩大畫體。
在花鳥畫領域以“體”來劃分不同風格和流派，首推宋朝的郭若虛。郭若虛在《國畫見聞誌》中有“論黃徐體異”說，並對徐、黃二體風格產生的原因作了分析。《圖畫見聞誌·論黃徐體異》中寫道：