這本小書不是係統的中國當代文學理論史，隻是對中國文學理論發展過程中的某些節點、人物和問題做一些粗淺的勾勒和初步的探索，力圖為陷於困局中的當代中國文學理論尋找經驗、教訓和出路。這些論述是否妥當，一時還很難定論，但我想提出來供熱心文學理論研究的人們討論，也許是有益的。
本書所指的“當代”，是指新中國成立後直到1978年以來的改革開放時期。這是中國社會轉型的時期，這個時期的文學理論也隨之產生多次的變化。不能否認，我們的前輩老師、同輩朋友和年輕的同行，在文學理論方麵是做出了成績的，這裏有他們的心血，留給我們不少經驗。但回顧這些年文學理論的發展，問題很多：20世紀50年代學習蘇聯的教條式的文學理論，其影響至今尚未完全清除；六七十年代“**”和“極左”的狂熱，完全把文學捆綁在“**”的政治上麵，使文學完全失去了生機；80年代直至20世紀末，照搬西方現代文論，成為一時的時髦，使文學理論不能從中國文學發展的實際出發，時至今日這種已被西方擯棄的理論，仍在當代中國文壇流行，這實在有悖於馬克思主義理論聯係實際的要求。本書由若幹篇論文拚湊而成，本可以多寫幾篇，如郭沫若、茅盾、何其芳、巴人、邵荃麟、王朝聞、李澤厚等，都可以獨立成篇，但由於未能寫成論文，隻好付闕。
我本無意寫這些東西。我開始關注這些問題有一個機緣：2001年，我的朋友程正民教授申報到了一個題為《20世紀馬克思主義文藝理論國別研究》的項目，我其時擔任北師大文藝學研究中心主任的職務，這個項目也是中心的重大項目，程正民教授邀請我參加，並不得不負責組織人員參加中國卷的撰寫，我這才開始涉足這個領域。我時斷時續地寫一些論文，作為項目中的一些章節，先後在《文學評論》、《文藝研究》、《文藝爭鳴》等刊物發表。程正民教授負責的項目曆經七年終於完成出版。我負責的《20世紀中國馬克思主義文藝理論研究》一書也出版了。本書一些篇章就是我為上書撰寫的章節，另有一半篇幅是近期對於當代文學理論的困局和出路的思考，這些文章也發表在各種報刊上。還有幾篇是沒有發表的。