西方關於適應的研究曆史悠久,之後逐漸細分。他們的研究領域有認知適應、角色適應、人際技能適應、職業適應等。個人職業適應的研究最早始於20世紀50年代初。對於職業適應這個概念,國內外學者在表述上存在一些細微差別,如職業適應、職業適宜、職業生活適應等,但總的看來,都可以劃歸為是對職業適應領域的研究。作為一個多學科共同關注的問題,職業適應(occupational adaptability)問題得到了經濟學、社會學和心理學的關注。職業適應力是適應力概念在職業領域的應用,在過去的研究中,因每個人對適應力和職業生涯的理解角度不同,職業適應力的界定沒有得到一致認定。
休珀自1974年提出職業適應能力概念後,不斷對其進行完善、更新。休珀與科納塞(Knasel)於1997年提出,職業適應能力是應對現在或將來工作角色可以預測的任務,以及調適難以預測的工作或工作環境的變化所需要的一種準備狀態。薩維科斯從休珀的生活廣度—生活空間理論的角度,將職業適應能力定義為個體對於職業發展過程中,不管是可預測還是不可預測的問題、對所要參與的角色和要麵對的改變,均做出準備的程度。後來,薩維科斯對這一概念不斷進行修訂和完善,應對當前和預期職業發展任務時所需要的準備狀態及資源,是個體用來使其與適合他們的工作進行匹配所需要的態度、能力和行為,是管理職業轉換、發展性任務和工作創傷的心理資源(劉娟, 2015)。富蓋特等人將職業適應能力界定為個體為滿足不斷變化的環境需求而改變自己態度、想法和行為的意願與能力(Fugate, Kinicki, ＆ Ashforth, 2004)。霍爾將職業適應能力與計劃性聯係在一起,認為它是一種應對不確定環境的成熟心態以及對個人和相關環境進行探索的意願,隻有那些能預見變化並主動去適應變化的人才能在無邊界職業生涯時代生存,即表現為高的自我意識和高的適應能力(Hall, 2004)。