史書記載，東漢建安十三年（公元208年）冬，曹操親率20萬大軍進攻東吳。孫權與劉備聯合作戰，在諸葛亮的策劃下，利用曹軍不善水戰之短，在赤壁用火攻大破曹水軍。《資治通鑒》上說，其時，“火烈風猛，船往如箭，燒盡北船，延及岸上營落。頃之，煙炎張天，人馬溺死者甚眾。”此次戰役是孫劉聯軍以少勝多、以弱克強，奠定了魏、蜀、吳三國鼎立的基礎。於是，古戰場赤壁就成了人們吟詠感懷的對象。
然而，赤壁的具體位置，卻眾說紛紜。
唐代詩人杜牧寫有《赤壁》絕句：“折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。”這裏的赤壁為黃岡（古黃州）城外的赤鼻磯。北宋蘇軾被貶到黃州任團練副使時，寫下了傳誦千古的前、後《赤壁賦》與《念奴嬌·赤壁懷古》。《赤壁懷古》詞曰：“大江東去，浪淘盡，千古風流人物。故壘西邊，人道是、三國周郎赤壁。亂石穿雲，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑。遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間、強虜灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我，早生華發。人生如夢，一樽還酹江月。”這裏的赤壁同樣是指赤鼻磯。兩人的詩詞無疑是把赤鼻磯看作了當年赤壁大戰的戰場。而赤鼻磯四麵石亂山高，岩壁陡峭，顏色赤紅如同火燒，江濤洶湧，翻滾騰躍，地勢險要。但它的地理位置與史書所載不符，所以後人稱之為文赤壁，而把赤壁古戰場稱為武赤壁。
武赤壁到底在何處，史家也有種種說法。現在一般認為湖北蒲圻縣西北是真正的古戰場。《元和郡縣圖誌》上稱：“赤壁山在蒲圻縣西一百二十裏，北臨大江，其北岸即烏林，即周瑜用黃蓋策，焚曹公舟船敗走處。”南宋詩人謝枋得在《赤壁詩序》中也說：“予自江夏溯洞庭，舟過蒲圻，見石崖有赤壁二字，因登岸訪問父老曰：‘烏林有烈火崗，上有周公瑾廟，至今士人耕地得箭鏃，長尺餘，或得斷槍折戟，其為周瑜破曹軍處無疑。’”另外在蒲圻的赤壁也不斷發掘出與赤壁大戰有關的文物，如東漢時期的銅馬鐙、陶瓷器和箭鏃，沉船上的鐵環、鐵釘，在赤壁金鸞山北坡的東吳磚室墓中，發現諸葛亮設計製造的銅弩機，還有鋼劍、東漢五銖錢、銅鏡、青瓷器等，所以更多的人認定這裏是真正的赤壁戰場。