在廣袤的天空中，有著無數的星星。夏夜繁密的星光組成一條白茫茫的星帶橫貫南北，我國古代稱為“天河”，在天文學裏稱為“銀河係”。在天河之西的星座中，有一顆發出青色光輝的明亮的星，就是織女星；天河東部與織女星座遙遙相對的一顆明星，放射著橙黃色的光芒，它就是牽牛星，民間稱牛郎星。織女星旁有四顆小星，組成平行四邊形，像織布的梭子，牛郎星的旁邊有兩顆小星，構成一副擔子，像是牛郎帶著兩個孩子。
七夕節基於牽牛星和織女星的古老神話。至少在三四千年前，隨著人類社會有了紡織業，結合對天文的認識，關於牽牛、織女的故事逐漸萌生出來。西周的民歌《詩經·小雅·大東》中，人們已經把天上的星星與地上的耕織生活聯係起來了。戰國至秦漢，牽牛星、織女星被人格化。他們分別居住於天河兩岸，還沒有發生聯係。
進入漢代，封建製度已經完備，男耕女織的小農經濟模式反映到對星象的想象上，就有了牛郎、織女的愛情故事。漢代《古詩十九首》中有詩雲：“迢迢牽牛星，皎皎河漢女，纖纖擢素手，劄劄弄機杼。終日不成章，泣涕零如雨。河漢清且淺，相去複幾許？盈盈一水間，脈脈不得語。”詩中所描寫的牛郎、織女雖已互有愛慕之心，但被清清淺淺的天河相隔，連說句話都不可能，隻能隔岸相望，默默相思。善良的人們想方設法讓他們相會，於是編出了鵲橋渡天河的傳說（如圖2-3）。相傳漢文帝的皇後即竇太後在少女時期頭發稀少，因此受家裏人歧視，每逢七夕之夜，家人紛紛走出家門去看織女渡河與牛郎相會，卻不讓她出去。漢武帝時，在長安昆明池畔安放了大型牛郎、織女雕像。可見，關於牛郎、織女的故事已存在於漢代民間傳說之中。除此以外，關於牛郎、織女的故事也廣泛見於漢代的文學藝術中。班固在《西都賦》中寫道：“集乎豫章之完宇，臨乎昆明之池。左牽牛而右織女，似雲海之無涯。”張衡在《西京賦》中寫道：“乃有昆明靈沼，黑水玄阯……牽牛立其左，織女處其右，日月於是乎出入，象扶桑與蒙汜。”河南南陽的一塊東漢的畫像石，右上方刻有河鼓三星，其下刻畫叉腿而立的牛郎，他右手高舉鞭子，左手緊握韁繩牽著牛，左下方有四顆星作為二十八宿的女宿，其中還繪有一位挽著高髻作跽坐狀的婦女形象，即織女，形象極為生動。這些傳說與文學藝術反映出牛郎、織女的愛情故事已經形成，因而與他們的愛情相關的七夕節也基本成形。