賈平凹說自己讀的書比較雜，對喜歡讀什麽書說不上來。“因為讀之前也不知道這書到底好不好，適合不適合自己，讀了才知道。這就跟探礦一樣，有些地方你費了很大勁，折騰了半天，卻發現沒有礦，但有功勞，至少知道了這個結果。我看書是亂看，有些書看過即忘，有些受用終生，就這樣不斷地淘汰，不斷地選擇。”
“我上大學後讀的書比較多，《四書五經》雖沒有係統看過，但通讀了《古文觀止》。30年代的作家如魯迅、茅盾、沈從文的書都看過。相對而言，沈從文對我的影響更大一些，他的作品大氣，我覺得我和他的氣質相投合。我也喜歡張愛玲、三毛的散文，還喜歡略薩的《綠房子》。不知你有這種經曆沒有，在林林總總的作家和作品中，有些作品正好撞擊到你的靈與肉，讓你順暢地走進作家的心靈，而人人叫好的作品不一定能感動你。這就好比肉是好東西，但不一定人人都愛吃。”
賈平凹說自己的作品“形式是民族傳統的，骨子裏則崇尚外國文學的東西”。他笑言，進城後自己也找來許多有影響的外國名著來讀，對托爾斯泰、屠格涅夫、泰戈爾、川端康成等等都采取“拿來主義”，雖博覽群書但“不求甚解”，隻尋找人家的長處為自己所用。賈平凹還有一個“怪癖”，就是從不跟別人交流外國文學，因為他從不記、也記不住作品中人物的名字。“那些名字太長了，看書時能把名字跟人對上號就行，一討論就露餡兒了。”
因父親的原因，賈平凹及家人在**中遭受非人的磨難，使賈平凹小小年紀就對政治產生恐懼。對於公開出版的一些外國文學概論、外國文學譯著，他自認其政治成分太濃；一些優秀的外國作品因種種原因並未被介紹到中國，但他自己不懂外語，無法了解，這就讓他對《西方繪畫史》、《世界美術史》等書產生了濃厚的興趣。“藝術方麵的書翻譯過來基本不走樣，藝術沒有國界。從這些著作中，我了解了印象派、象征派的繪畫技巧，並在自己的作品中加以借鑒。”