世界上第一條電視廣告誕生在1941年的美國，這就是NBC在紐約的電視台播出的費用僅為四美元的“一分鍾的布洛伐時鍾廣告”。就曆史發展來說，電視廣告的發展時間並不長，尤其在中國，電視廣告的曆史更短。1979年1月28日，上海電視台首播了中國第一條商業電視廣告“參桂補酒”，由此揭開了中國電視廣告的曆史篇章。同年3月15日，上海電視台播出了首例外商電視廣告“瑞士雷達表”，各地電視廣告逐漸興起。
20世紀80年代是中國電視廣告大發展的年代，1983年以後電視廣告一直快速穩定地增長。1988年1月9日國家工商行政管理局發布了《廣告管理條例執行細則》，第二天廣播電影電視部和國家工商行政管理局聯合發布了《關於進一步加強電視廣告宣傳管理的通知》，要求不得中斷節目和以新聞報道形式播放廣告。1989年中央電視台春節電視晚會“春潮”廣告文藝專場的演出，把以營銷為目的的廣告宣傳融入耐人尋味的藝術享受之中，這對於後來電視廣告的審美發展起到了非常重要的引導作用；同年底全國爆發了一件轟動事件，那就是老成持重的著名演員李默然為了給處於低穀狀態的話劇創作籌集資金而拍攝了“三九胃泰”的廣告，被稱之為“中國大陸明星廣告之先”；1991年成為企業界不惜重金聘請明星、名人拍攝電視廣告最激烈的一年。
20世紀90年代，中國電視廣告發展越發快速，逐漸躍升為四大媒介之首（電視、報紙、雜誌、廣播）。1990年年初，征婚廣告首次亮相上海電視台熒屏，引起極大震驚。1992年3月28日，京、津、滬等18個城市電視台同時聯播“可口可樂時刻”廣告，曆時兩個月。1993年元旦開始，中央電視台的廣告費上提，引起傳媒廣告費連鎖反應。1994年10月，中央電視台廣告部在山東曲阜召開全國第一屆電視公益廣告研討會；11月黃金時段20塊5秒廣告招標活動啟動，結果孔府家酒以最高價3099萬元人民幣成為“標王”；12月，中央電視台和中國廣告協會聯合主辦“花都杯”電視廣告大獎賽並舉行直播頒獎晚會。1995年，中央電視台32塊黃金時段廣告招標，山東秦池酒以天文數字6666.66688萬人民幣接棒新“標王”，震驚了中國電視界和廣告界，並且翌年蟬聯了這項桂冠。1999年元月中央電視台評出了1998年十佳廣告公司並頒發了證書和獎金；11月中央電視台2000年黃金時段廣告招標出現了異常的變化，桂冠獲得者步步高是唯一一家超過億元的投標戶，中央電視台廣告投標總額連續歉收三年，這表明了中國企業審慎投資電視廣告、走向成熟的標誌，同時也代表了中國電視廣告市場開始逐漸轉向冷靜和理智發展的階段。但盡管這樣，中央電視台每年電視廣告的經營額一直高居全國電視媒體的第一位，中國中央電視台在2013年黃金資源廣告招標會上，廣告招標總額達到158.8134億元人民幣，比2003年增長了33%。這隻是黃金時段的廣告收入，中央電視台的廣告總收入占到它所有收入的絕大部分（1999年總收入是52億元、廣告收入48億元）。