紀錄電影始於盧米埃爾兄弟純粹進行風景拍攝、事件記錄、現實生活原生態拍攝的早期電影，他們的兩個攝影師分別確立了紀錄片的兩種發展雛形：費裏克斯·麥斯基什首開旅遊風光片的先河，弗朗西斯·杜勃裏埃以各種資料鏡頭編輯人物影片，開創了匯編紀錄電影的源頭。
雖然第一次世界大戰期間很多國家都拍攝了有關戰爭的影片，但是直到20世紀20年代一批電影大師的出現，紀錄片才真正確立了紀錄電影的特性。狄加·維爾托夫確立了紀錄片的特質，羅伯特·弗拉哈迪和約翰·格裏爾遜發展了紀錄電影，尤裏斯·伊文思將紀錄電影提高到新的高度，四個人共同被譽為“紀錄電影之父”。
第二次世界大戰以後，紀錄片快速發展。20世紀60年代出現了真理電影、直接電影等流派，20世紀90年代又出現了新紀錄電影運動。在百年紀錄電影發展的過程中，有下列重要導演、重要作品、重要流派值得特別關注。
（一）羅伯特·弗拉哈迪：《北方的納努克》與人類學紀錄片
在世界紀錄電影史的著名人物長廊中，羅伯特·弗拉哈迪（Robert Flaherty）絕對要排在首位，不僅因為他作為紀錄電影先驅以名垂青史的傑作宣告了紀錄電影的存在，同時還因為他以先鋒、探險、充滿自信的精神一生投身於紀錄電影的默默耕耘中。
1884年2月16日，弗拉哈迪出生於美國密歇根州，父親是一位采礦工程師，童年過後弗拉哈迪便隨著父親到處探險。1907年至1910年，弗拉哈迪在一家小礦產公司工作，遇到了威廉·麥肯齊爵士，1912年在麥肯齊的資助和建議下，弗拉哈迪帶著最新的玩意兒——一台電影攝影機開始了第三次探險活動。從此攝影機改變了他的整個人生。第一次他帶回了有關愛斯基摩人瑣碎生活的電影素材，卻不小心毀於火災，不幸事故反而更加激發了他的電影熱情，他到處集資終於得以重返加拿大北方拍攝愛斯基摩人，最終在1919年至1921年間完成了傑出作品《北方的納努克》。