相對於音樂、舞蹈、繪畫、文學等眾多藝術門類悠久而模糊的發展曆史，電影作為最年輕的藝術門類，少見地存在確切的誕生日期。雖然通常都認為，1895年12月28日法國盧米埃爾兄弟在巴黎一家咖啡館公開售票放映電影短片的日子，是電影正式誕生的時間；但就像《大英百科全書·電影史部分》的開篇語說的那樣，“電影的史前史幾乎和它的曆史一樣長”。在盧米埃爾兄弟之前，早已經有很多人為電影的誕生做了大量的科學技術摸索工作。
電影的誕生和發展，離不開近代物理學、機械學、光學、聲學、化學、電學、計算機科學等現代科學技術的發展。可以說，電影是現代科學技術的產物，沒有科學技術的進步，就沒有攝影機、放映機、膠片、數字拍攝及放映設備等，那麽電影從誕生到發展的整個曆史，將不會存在。科學技術的不斷發展，為電影的誕生和進步提供了技術原理和物質前提。正如電影史學家雷蒙德·菲爾所說，“電影作為一種藝術形式，一種交流手段，一種工業，始終主要取決於技術的革新”。
1829年，比利時科學家約瑟夫·普拉托通過觀察發現：物體在人的視網膜上形成的物像不會因物體移開而馬上消失，而是會繼續滯留0.1～0.4秒的時間。由此他提出了“視覺滯留”原理，並根據這一原理發明了用於在鏡子裏觀看、能使靜止畫麵在轉動時運動起來的鋸齒形“詭盤”，這正是60多年後電影得以發明的科學原理。普拉托因此被譽為“電影的祖父”。1834年英國數學家霍爾納對普拉托詭盤進一步改進製作成“走馬盤”，不僅用圓鼓代替格子盤，而且在鼓裏麵附上了繪有許多圖像的“圖像帶”，這種軟紙的帶子成了後來膠片的前身。
照相術的發明，是電影誕生的一個必要條件。1824年，法國物理學家尼塞富爾·涅普斯用12小時曝光拍攝了世界上第一張靜物照片“餐桌”；1838年法國科學家雅克·達蓋爾發明了將形象固定下來的曝光方法“銀版照相法”；照相術迅速發展，1888年美國喬治·伊斯曼發明了膠卷。之後，以照相術為基礎的攝影術的發明也不斷推進。最早將照相術運用於連續拍攝的是英國人愛德華·穆布裏奇，1878年他用24架照相機連續拍攝下奔馳的馬蹄騰空的瞬間照片；法國人馬萊利用左輪手槍的間歇原理，在1882年發明了可以連續拍攝的攝影槍，後來又發明了以一架攝影機代替一組照相機的“軟片式連續攝影機”。