電視是電子傳媒家族的佼佼者，既有無線電廣播的迅捷性，又有電影的具象性。在電視的發明過程中，凝聚了眾多科學家的心血。除了人們希望遠距離也能看到影像的客觀要求外，推動電視發明的直接動力和重要因素是對硒元素光電作用的發現和掃描技術、傳真技術的發明。
1817年，瑞典科學家布爾茲列斯發現了一種新的元素——硒。1873年，英國科學家約瑟夫·梅對硒進一步研究，發現硒含有光電物質，是一種發電體，被光線照射時可以產生電流，而且其產生電流的能力會隨光的照射強度而改變。光電效應的發現從理論上奠定了電傳圖像的基礎。不久，法國人布列蘭發明了電視掃描原理。
1877年，法國科學家賽列克構想出最原始的電視發射係統，並創造了電視這個概念。1884年，德國工程師保羅·尼普可夫發明了一種轉盤，當這種打上了螺旋線狀的一列小孔的圓盤轉動時，影像便被分解成單個像點，逐一出現；而在人眼中，這個快速掃描的過程又被融合為一個個完整的圖像。今天的電視就是在“尼普可夫轉盤”的原理上發展起來的。1900年，波科依在巴黎的世界博覽會上首次使用了“Television”這一電視的英文名稱。
1907年，蘇聯彼得堡大學教授羅律格獲得設計世界上第一台電子顯像的電視接收機的特許權。1911年他研製成電子射束管的電視實用模型，並用它顯示出第一幅簡單的靜止圖像。1923年，俄裔美國物理學家佐裏金發明了光電攝像管，這是電子電視的關鍵部分。他發明的這種光電發射管采用電子掃描技術攝取圖像，取代了尼普可夫的機械掃描技術，成為電視發明的重大成果之一。同年，美國科學家堅肯斯用無線電從華盛頓向費城傳送靜止圖像，傳真成功了。
1925年，英國科學家貝爾德在倫敦一個百貨店展示了他的發明物——用尼普可夫原理製造的機械電視機。後來，他成功地通過電話線實現了倫敦至格拉斯哥的電視畫麵傳送。貝爾德在前人研究成果的基礎上，製造了第一台真正實用的電視傳播和接收設備。他的試驗成果表明了電視的真正誕生。貝爾德因此被稱為“電視之父”。