戲劇詩是詩的最高發展階段，是藝術的冠冕，而悲劇又是戲劇詩的最高階段和冠冕。
——別林斯基
戲劇在西方文藝中占據了非常重要的位置。古希臘的亞理斯多德在《詩學》中把悲劇和史詩列為藝術的精華，並且斷定悲劇高於史詩。他說：“顯而易見，悲劇比史詩優越，因為它比史詩更容易達到它的目的。”[1]亞理斯多德的《詩學》全麵地總結了古希臘文學的成就，也為後來西方文學的創作和研究定下了基調。兩千多年後的黑格爾在總結西方藝術的時候，發現戲劇仍然居於最高的位置。他說：“戲劇無論在內容上還是在形式上都要形成最完美的整體，所以應該看做詩乃至一般藝術的最高層。”[2]當然在黑格爾之後，隨著現代小說的興起，戲劇的地位開始有所下降。1922年，美國評論家威爾遜在評價《尤利西斯》的時候指出，這部作品“把小說提高到同詩歌和戲劇平起平坐了”[3]。這就是說，到了20世紀初，小說的成就才可以和戲劇相媲美。雖然在《尤利西斯》之後，戲劇的地位還在下降，但縱觀西方文藝兩千多年的曆史，戲劇的總體成就非常高，在大部分時間中占據了頭把交椅的地位。由於戲劇創作很受尊重，戲劇批評也成為文藝批評的核心。車爾尼雪夫斯基曾說：“《詩學》是第一篇最重要的美學論文，也是迄至前世紀末葉一切美學概念的根據”；“亞理斯多德是第一個以獨立體係闡明美學概念的人，他的概念竟雄霸了兩千餘年”。[4]以戲劇為核心的《詩學》奠定了戲劇學在整個西方文藝批評中的地位。認真學習戲劇學，不僅對於戲劇欣賞和創作大有裨益，而且對於學習其他藝術也大有好處。
中國戲劇的成就也非常高。中國戲劇可以分為兩個階段。古代的戲曲是一種很有特色的戲劇。王國維曾說：“楚之騷，漢之賦，六代之駢語，唐之詩、宋之詞、元之曲，皆所謂一代之文學，而後世莫能繼焉者也。”[5]以元曲為代表的中國古代戲曲，雖然也有很高的藝術價值，但和西方人所謂的戲劇（drama）很不相同，屬於綜合藝術。除了劇的成分之外，還有不少曲、舞、歌等成分。但不管怎麽說，戲曲也有劇的成分，我們把這方麵的內容也納入了本書。國門打開之後，中國人開始譯介西方戲劇，進而把戲劇和本國的文化結合起來，創作了不少優秀的作品，並稱之為話劇。這種藝術樣式也是戲劇的一個分支，本書也給予了一定的重視。