從藝術的本性、根源角度講，一切藝術都是表情的藝術。但是，這裏所謂的“表情藝術”主要指音樂與舞蹈兩種藝術形式。這是因為，盡管所有藝術都蘊含著藝術家主體性的情感，但隻有音樂和舞蹈，它們直接將這種主體情思“身體化”，作為形式的身體語言與作為內容的思想情感實現了“在場性”的高度統一。因此，我們僅以“表情藝術”的狹義來指稱音樂和舞蹈藝術。
一、音樂藝術
音樂（music）指以人聲或樂器為材料，通過有組織的樂音來創造情境，直接抒發感情、反映生活的表情藝術。音樂的基本語言是節奏、旋律、和聲、複調等，總之要發聲，是一種典型的“以聲（音響）表情（情感）”的藝術。
作為音響的藝術，音樂使用的材料是由物體振動所發出的音響，因此其隻能訴諸聽覺。但是，作為藝術，音樂所需的不是一般的自然音響，而是具有確定音高的符合規範的“樂音”。而所謂“音高”是指由振動頻率決定的聲音聽覺屬性。音高有低、中、高之分，且有一定的表現力，如低音深厚、沉重，中音寬廣、溫和；高音明亮、輕快等。不同的音高與音長組合，構成音樂中最具表現力的旋律。與之相關，音樂中還有所謂的音強與音色。“音強”指的是由振動幅度決定的聲音聽覺屬性。音強變化是音樂表現豐富性的重要因素，旋律完全相同的音樂，以不同的音強演奏就會獲得表現性的變化，而沒有強弱變化的音樂聽上去枯燥、平淡，很難談得上表現力。“音色”即聲音的色彩，是不同人聲、樂器及其組合在音響上的特色。音色由構成發聲體的材料決定，通過音色對比和變化，同樣可以豐富和加強音樂的表現力。
作為時間的藝術，音樂具有明顯的動態流動性。可以說，音樂之所以能夠對人的情感進行表現，並對客觀的事物予以描繪，都是基於其動態特征。比如，音樂善於表現人的情感，是由於人的感情的情緒變化能引起人的肌體內部的各種生理變化，而這些變化都呈現為一定的運動形態。它和音樂的運動形態一樣，存在著高低的起伏、節奏的張弛、力度的強弱、色彩的濃淡等，格式塔心理學把這種完形性叫做“同構關係”。正是這種“同構關係”，為音樂表達人的情感提供了可能性。例如悲痛至極的管子曲《江河水》、深沉抑鬱的二胡曲《病中吟》、歡快喜慶的古箏曲《鬧元宵》、優美抒情的管弦樂《春江花月夜》等，之所以能把不同情境下的諸種情感表現得深刻而細膩，最重要的原因就在於這些樂曲出色運用了音樂與情感之間的動態“同構關係”，從而呈現一種動態美。