西方文藝複興時期所形成的以透視法為中心的繪畫語言傳入中國，並不是從近代才開始的。明代的時候，這種畫法就隨著傳教士進入了中國。
明神宗時，意大利傳教士利馬竇到中國，向神宗進貢了一批意大利油畫，其中有《天主像》、《聖母像》等。中國的畫家們見到《天主像》的情景，被這樣記載著：“所畫天主，乃一小兒，一婦人抱之，曰天母。畫以銅板為幀，而塗五彩於上，其貌如生，身與臂手，儼然隱起幀上，臉之凹凸處正視與生人不殊。”
在中國人看來，聖母不過是“一婦人”，天主不過是“一小兒”。而中國畫家尤其驚訝的是他們的畫法，有凹凸的立體感，使畫麵上的人物與活人相似。對這樣的繪畫造型，“中國畫家，無由措手”。
當時就有人問利馬竇，為什麽西方的繪畫會是這樣？利馬竇回答：“中國畫，但畫陽，不畫陰，故看之麵軀正平，無凹凸相。吾國畫，兼陰與陽寫之，故麵有高下，而手臂皆輪圓耳。凡人之麵，正麵迎陽，則皆明而白；若側立，則向明一邊者白；其不向明一邊者，眼耳鼻口凹處，皆有暗相。”
圖3-46 《八駿圖》軸（絹本設色）
利馬竇的解釋，可以說道出了中西繪畫的基本差異：中國畫隻畫能夠看到的輪廓，不畫陰影；西方繪畫則用光影法，把陰陽兩麵都畫出來。
當時的中國文人、畫家驚訝於西方繪畫的立體感，許多人就開始研習這種畫法。明末福建有個曾鯨，清初時有個焦秉貞，就曾經用西方畫法作畫而出名。清康熙末年，郎世寧、王致誠等供奉於皇室，成為專門畫家，則是中國吸收西方繪畫並走向融合的主要階段。
中國皇帝和畫家們，雖驚訝於西方繪畫的真實與立體感，但對其過實、過真卻不喜歡。郎世寧、王致誠也不得不為了討好皇帝，把西方畫法與中國畫法結合起來，走中西合璧的路子（圖3-46）。