總體而言，中國周邊外交環境變化的主要動因有以下兩個方麵。
（一）中國崛起撬動地區戰略平衡點，引發國際與地區格局轉型
中國的快速和平崛起，成為近年國際格局轉型最主要的推動力量，也主導著國際戰略態勢變化的趨向。首先，在經濟層麵，據世界銀行2014年發布的研究報告顯示，按照購買力評價核算，中國已經超越美國成為世界上第一大經濟體。美國國家情報委員會發布的報告《全球趨勢2030》也認為，按照傳統的權力要素（GDP、人口、軍費、技術）來分析，中國將會在2030年左右超越美國，而按照新權力要素（GDP、人口、軍費、技術、教育、衛生、治理）來看，美國被中國超越的趨勢不會改變，時間可能延後到2040年左右。其次，在軍事方麵，近年中國的軍費開支連續保持較快增長態勢，軍事現代化進程獲得提速式發展。再次，在創新能力、全球競爭力方麵也獲得進步，例如，世界經濟論壇從製度、基礎設施、宏觀經濟環境、衛生與教育等指標對全球主要經濟體的全球競爭力進行了排名，2015年中國內地的競爭力水平位居28位（中國香港位列第7）。世界知識產權組織、康奈爾大學等機構發布的報告對世界各經濟體的創新能力進行量化分析，2015年中國的全球創新指數為47.47，位列全球第29位。最後，在規則製定與製度塑造方麵也可圈可點，如倡議組建了金磚國家開發銀行、亞洲基礎設施投資銀行等一係列經濟性製度安排。
中國崛起是當今時代最突出的地緣政治事件，其所產生的外溢效應首先反映在對周邊國家與國際體係主導國家的影響上，一方麵，中國的快速崛起引發了地區戰略格局變動，中國周邊環境似乎出現了某種矛盾現象：中國與周邊鄰國的雙邊關係為新中國成立以來最好時期，周邊國家繼續搭乘“中國發展快車”，分享發展紅利的戰略期望不僅未變，反而有所上升；但應對“中國崛起”的危機感、焦慮感和緊迫感同步上升，對華心態更趨敏感，疑慮與戒備、防範和牽製增多。另一方麵，中國崛起的影響已經超越區域層麵，而擴散至全球領域，國際戰略格局也因此而聯動，世界主要國際力量在體會中國崛起所帶來的機遇之時，或更多感受到來自中國崛起的戰略衝擊或壓力。但同時，中國民眾也認為近年來中國國際影響力獲得巨大提升，據2016年9月皮尤研究中心的民調反映：75%的中國受訪者認為，與10年前相比，中國在國際上發揮了更重要的作用。顯而易見，近年中國的快速崛起，已成為打破後“冷戰”國際格局與世界秩序戰略平衡的主因之一。