最早談到語氣詞“在”的是呂叔湘，他在《釋〈景德傳燈錄〉中“在”“著”二助詞》[2]一文中指出語氣詞“在”源於“存在”義動詞“在”的虛化，語氣義是“申言之辭，以祛疑樹信”，大致相當於現在的“呢”。呂先生的這些見解如今已經成為學界通識。不過呂先生同時認為：“此一語助詞，當以‘在裏’為最完具之形式，唐人多單言‘在’，以‘在’概‘裏’；宋人多單言‘裏’，以‘裏’概‘在’”。這些似未必確實，從現有文獻來看，“在”“裏”作語氣詞的用例都比“在裏”早[3]，唐代都已經出現，而“在裏”直到宋代才見其蹤影，曹廣順舉有“富貴在裏”（五代·王定保《唐摭言》卷七）一例，“在裏”的實詞義還較明顯[4]。“在”“裏”和“在裏”這三個語氣詞的來源並不相同，產生的時間也存在差異，至於語氣義的相同，既和它們語法化的語境有關，同時也是語氣詞係統製約的結果。
呂文後，亦有多位學者對漢語史上語氣詞“在”進行過探討，另外，近年來一些學者對方言裏“在”的使用狀況也進行了較多描寫分析，且多能結合漢語史料，較有深度[5]。綜觀已有研究，成績大多側重於“在”自宋代以來的發展演變及在方言中的分布，於形成過程、機製及語氣義來源的研究等卻頗有不足。
（一）語氣詞“在”的使用情況
在唐代筆記、禪宗語錄、唐詩等口語性較強的文獻中，“在”的出現頻率並不低。唐代筆記中如：
（1）（道士羅公）遠曰：“已取得來，見於後園中放在。”（張《朝野僉載》卷三）
（2）諸人問：“此何義趣？”答雲：“有水在。”（侯白《啟顏錄》卷上）
（3）我生五十有七矣，僧臘方十二，持缽乞食，尚九年在。（佚名《纂異記·齊君房》）