（一）最早出現的語氣詞是“哉”
如果不考慮“抑”和“執”，那麽漢語史上最早出現的語氣詞應當是“哉”。西周金文中“哉”一共四次，三次寫作“才”[17]、一次寫作“”，都表感歎語氣。如：
（13）王曰：“師訇,哀才！今日天疾畏降喪。”（《師訇簋》）
（14）唯民亡延才/允才，顯。（《殷周金文集成引得》8.4341）
（15）敬享。（《殷周金文集成引得》11.6014）
以上各例已經得到學界公認。“哉”寫作“才”，在出土的戰國至漢代簡帛文獻中也多有用例。如：
（16）（晏子）曰：“吾罪與（歟）才（哉）！吾亡也！”（銀雀山漢墓竹簡，《晏子》）
（17）是厭之，有（又）從而畏忌之，則夫間何（由）至乎才（哉）?（馬王堆漢墓帛書，《老子》甲本卷後古佚書《五行》）
而到了今文《尚書》中，“哉”的用例開始多起來，並出現了“矣”“乎”等其他語氣詞。錢宗武統計了今文《尚書》中出現的所有語氣詞，共計100次，而“哉”就占到了74次之多。[18]這一方麵說明了“哉”已經非常發達；另一方麵也說明了當時還是語氣詞衍生的初級階段，其他語氣詞還處於萌芽狀態。表2-1是錢宗武對今文《尚書》語氣詞的統計表：
表2-1 今文《尚書》語氣詞統計表
說明：由於對語氣詞的判定標準不同，具體的統計數據也就存在差異。比如我們並不讚同錢宗武將“若”“止”“其”“所”“焉”等也當作語氣詞。“焉”字雖然在先秦也可以作語氣詞用，但是在今文《尚書》中還有很強的指代性，應是指代詞（參見第二章）。再如“已”，《洛誥》隻一次，而後很長時間都不見，一直到《論語》中再出現，所以不排除後人摻雜進去的可能性。如果將今文《尚書》內部也當作一個曆時語料庫，那麽表2-1顯示，隨著時間往後推移，“哉”的使用反而呈遞減的趨勢。這是什麽原因呢？按照事物的發展規律，一個詞在產生初期使用數量少，越到後來數量應該越多才是。這隻能表明在《尚書·堯典》產生之時，並且很可能在這之前，“哉”已經發展成熟了，隻是使用於口語，而沒有在書麵語中記錄下來。而越到後來，如錢宗武所說新的語氣詞逐漸產生，擠占了“哉”的存在空間。