作為表演的戲劇與作為文學的戲劇，是兩種不同的藝術。作為表演的戲劇不像小說，是由演員扮演的角色來講故事，演員的對話、行動構成了推進故事情節發展的主要因素。作為觀眾在劇院中欣賞一部舞台上表演的戲劇，與作為讀者在家中閱讀一部小說，是不同的藝術體驗。通常的情況下，閱讀是個體行為（即使是在課堂教學中，讀者還是個人在閱讀小說，很少受他人影響），而在劇院中，觀眾往往組成一個集體，一起歡樂、悲傷、歎息、緊張。舞台是亮的，有明暗的燈光變化，而觀眾席是暗的，觀眾在黑暗中睜大眼睛看演員在舞台上表演，這是一種完全不同的感受。在戲劇表演中，有觀眾與演員的交流，演員甚至一邊表演一邊在觀察觀眾的感受，並以之把握自己演出的分寸。
一般地講，一部戲劇是用語言先在紙上寫出來的（一般稱為戲劇腳本，簡稱劇本），語言（特別是台詞）對於戲劇的確極其重要。然而，戲劇表演並非離不開語言，有時，演員的沉默，欲哭無聲的表情更能表現出他巨大的悲傷。觀眾通過他的手勢、表情、身體動作，甚至是外在的燈光變化都能感覺到演員的情感。戲劇表演包含著劇本、導演、燈光、布景、服裝、化妝、道具、音效等因素，因此，戲劇表演是劇作家、演員、導演、舞台設計師、服裝設計師、化妝師等共同合作的成果。戲劇表演更能給人以逼真的感覺。茶館、酒樓、四合院、荒野通過舞台布景都能給人以“以假亂真”的感覺。
作為文學的戲劇，更準確地說，應稱為文學劇本，或戲劇腳本。它的獨特性還在於不一定非得作為演出的腳本，而是可以成為供人閱讀的文學。
戲劇與其他文學體裁的關係很密切。像小說一樣，戲劇也有人物、事件、情節與環境。不管是在中國還是西方，戲劇自古就與詩歌有非常密切的關係。在西方，那種用詩體的形式來寫人物台詞的戲劇，被稱為詩劇。而一首長詩有時安排幾個人物，以寫人物台詞的形式來寫詩，同樣又可以稱為詩劇，甚至是詩的一種獨特的形式了。像郭沫若的《棠棣之花》就是一部詩劇。