按照敘事學的觀點，在一個敘事行為中，重要的不是故事的內容，而是故事的內容用什麽樣的語言如何被敘述出來。例如，同樣是一個三角戀愛的故事，就其材料來說，是俗套的，無非是一個甲和乙都愛著丙，而丙或者愛其一，或者最後發現自己誰也不愛的故事。就其內容來說，也可演變出甲和乙由愛成仇，或由愛成友的故事，在個別故事中，甚至會有其中一方為了所愛的對象的歡樂與幸福而犧牲自己的故事。然而，從敘事學的觀點來看，決定一個敘事行為的成功與否，不在於這個故事本身的內容如何，而是敘事的方式。也正是這敘事的方式，部分地決定著文學史上成百上千個三角戀愛故事的不同，及藝術成就的高低。
敘事方式的不同取決於各種各樣的敘事要素，這裏舉其要者簡述如下。
1.誰在講故事？（敘述者）
小說中一個極為重要的因素是“敘事人”，也可以稱為敘述者，即小說中講故事的人。沒有敘述者的敘事是不存在的，敘述者的存在是敘事的重要特征之一。小說中講故事的人與作家本人並不是一回事，盡管我們都知道是作家在用語言講故事。敘事人的重要性甚至促使一些理論家將它作為區分敘事與抒情、戲劇的重要特征。根據羅伯特·施格爾斯和羅伯特·凱洛格在《敘事的本質》一書裏的分析，抒情詩裏有敘述人但沒有故事，戲劇有場麵和故事但沒有敘述人，隻有敘事文學既有故事又有敘述人。[1]還有一種區分方式是依據敘述人在各種文類中的不同地位來進行的：在抒情（詩）中，敘述人是第一人稱的；在史詩或敘事中，敘述人以自己的聲音出現，但也允許其他角色以自己的聲音敘述；在戲劇中，全部對話由角色進行。[2]這些論述都證明敘述人在敘事文學中的重要性。