何謂“經”、“經書”？盡管中國傳統文化離不開經學的規範，幾千年來皓首窮經者不可勝數，但眾說紛紜，莫衷一是。《白虎通義》釋“經”為“常”，即常道、不可更易的公例；《說文》訓為直線，即“經”皆直言、真理。二者意相仿，都是為聖化《六經》而作牽強附會的引申。清末今文家更稱《六經》為“萬世教科書”，“經”與“經書”，仍不脫聖化。從總體上看，國粹派的共識，是要讓神聖的經學，返璞歸真，歸於俗化。
章太炎與劉師培都認為，釋“經”為“常”、“徑”，是後人的引申，而非其原始的本義；但具體解說，各有不同。章說，“經本編絲綴屬之稱”[1]。古以竹簡成書，不能不靠編絲綴屬，經的原意就是用繩線貫聯的意思。譬如，浮屠書稱修多羅，直譯為線，譯義為經，也是因為它是借貝葉為書，故須用線連貫。章強調經的原意是指借絲繩編貫竹簡成書的動態過程。劉師培則從語言文字學的角度，強調“經”字是源於對治絲的借喻：“蓋經字之義取象治絲。從絲為經，衡絲為緯，引申之則為組織之義”。上古“字”訓為“飾”。學術借口耳相傳，《六經》作為上古的書，為便於記誦，其文奇偶相生，聲韻相協，“藻繪成章，有參伍錯綜之觀”。古人緣是假治絲縱橫喻其文為“經”。所以，用文言的古書皆稱經，“以與鄙詞示異”[2]。章、劉的具體解說雖有差異，但在根本上卻是一致的：“經”字的本義，隻在突出對古代書籍的形體和語言文字結構外在特征的直觀描摹，並不蘊含如同後人所引申的褒揚的意義。
此種見解較之訓“經”為“常”與“直”，不僅更加通俗、形象，而且注意到經書的出現，在曆史上有一個逐漸形成的過程。劉師培認為，《六經》之名始於三代，但其起源甚古，至少可以溯到伏羲。伏羲仰觀附察，首作八卦，“後聖有作，遞有所增”，合為六十四卦，借以施政布令，備物利用，是為《易經》之始；太古之君，左史記言，右史記動，言為《尚書》，動為《春秋》，是為《書經》、《春秋經》之始；“在心為誌，發言為詩”，歌謠必始於太古。虞夏以降，已有采詩之官，借詩歌以觀民風，是為《詩經》之始；樂舞始於葛無，伏羲、神農皆有樂名。到黃帝時已發明六律五音之用。其後帝王易姓受命，均作樂示功。“音樂之技，代有興作”，是為《樂經》之始；上古蒙昧，聖王既出，本習俗以定禮文。唐虞時，“以天地人為三禮，以吉凶軍賓嘉為五禮”。降及夏殷，代有損益，是為《禮經》之始。不過，劉師培強調，《六經》雖然範圍了上古學術，但其真正成篇，卻經曆了漫長的曆史歲月：“特上古之六經，淆亂無序，未能薈萃成編，此古代之六經所由殊於周代之六經也。”[3]。