瓦爾特·惠特曼（1819—1892），是美國傑出的浪漫主義詩人。出生在美國紐約長島，11歲開始謀生，從事過多種職業，很早就接受了民主思想，反對蓄奴製。1848年，惠特曼離開紐約，受聘去南方新奧爾良任《新月》雜誌編輯，途徑密西西比河、大湖和赫德森河流域、芝加哥等地，被遼闊的土地和日新月異的變化所鼓舞，找到了文學創作的原動力和靈感源泉。1855年，惠特曼出版的《草葉集》，此後不斷修改、擴充這部詩集，成為其創作的突出標誌。
從結構上看，《草葉集》中的各輯詩是以一個“生命有機體”的成長曆程來設計編排的。《銘言集》是整部詩集的總綱，點出自己歌唱的對象——生命有機體及其精神實質。《亞當的子孫》和《蘆笛集》寫生命體在體驗異**情和同性友誼，象征生命體的成熟和創造。《候鳥集》《海流集》《路邊之歌》是生命體的發展，以旅行和遊曆為特征。《桴鼓集》主要寫生命體在戰爭中經受考驗和錘煉，而《林肯總統紀念集》也納入到相同的構思中，使之超出了單純“悼念之作”的範圍，提升了它的意義。《秋之溪水》《神聖的死的低語》和《從正午到星光之夜》等輯中的生命體由中年進入老年，心境漸趨寧靜，同時開始思考即將來臨的死亡。《離別之歌》是向他所歌唱的這個世界告別，他預示自己將毫無遺憾地離開這個世界，他預示了新的生命的誕生，而自己的生命將融入這個新的生命體中。《草葉集》的內容及結構特點隱喻了詩人自己心靈的發展、成長，也隱喻了民族乃至整個人類的發展、成長。
《草葉集》拋棄了英美原有的格律詩傳統，開辟了自由體詩的新天地。惠特曼還在詩中大量采用日常用語，也不避俗語口語，這樣做沒有損害《草葉集》語言的美，反而使詩獲得了特殊的力量。從整體風格來看，《草葉集》狂熱、雄健、崇高，也不乏粗野和傲慢。《草葉集》是惠特曼一生心血的結晶，它的出版，標誌著詩歌中美國本土風格的誕生。