《萌芽》是家族史小說的第13部。作品寫“第二帝國”末期，蒙蘇煤礦沃勒礦井的礦工為反對資方扣減工資，在工人領袖艾蒂安的組織發動下，舉行了罷工鬥爭。資方不僅不答應工人最基本的條件，還一麵派軍警鎮壓，一麵從國外招募礦工，由此引發了暴力衝突。罷工最後以失敗告終，但作家預示了工人階級光輝的遠景。在法國乃至世界文學史上，《萌芽》是第一部正麵表現產業工人罷工鬥爭的小說。
作為左拉的代表作，《萌芽》體現了其“家族史”小說“社會史”研究的極高水準。
“第二帝國”後期，法國發生了普遍經濟危機，罷工活動頻繁。左拉曾親臨法國北部罷工的礦區收集素材。從作品題材的選擇上，可以看出作家對時代脈搏的把握，《萌芽》也因此具有了巨大的社會意義。
罷工過程占了小說近2/3篇幅，是作品的中心。左拉側重從兩個方麵表現工人的罷工鬥爭。其一，寫出了以馬赫為代表的工人的覺醒過程。馬赫曾祖一代從煤礦公司創始時期起就下井挖煤了，百年中，礦工們為公司創造了無數財富（如公司股東之一格雷古瓦，祖上靠10000法郎入股，百年後翻成100萬），而自身仍然貧困。麵對這樣的悲慘現實，起初馬赫與他的祖輩一樣，陷於茫然的命運感中，對公司懷有迷信的恐懼，年輕人責罵工頭或公司時，他會小心地提出告誡。在艾蒂安的宣傳啟發下，他開始覺醒；當公司玩弄扣工資的伎倆時，他升起了反抗的意識；出於責任心，這個一向謹慎小心的工人，做了與資方談判的代表，在申訴工人的要求時，不善言辭的他出人意外地奔泄出滔滔話語，這表明正義的渴望在他是久蓄於胸。最後，他**著胸膛迎著軍警的槍彈倒在血泊中。其二，展示了工人階級在鬥爭中的自覺性、堅定性和團結精神。罷工開始後，男人們不再進酒館，婦女們不再吵嚷，連孩子們也停止了哭鬧，以避免給當局任何鎮壓的借口。罷工堅持到第六周，礦工們已是財盡糧絕，饑餓像巨大的魔影威脅著人們，在森林裏舉行的幾千人的集會上，當艾蒂安征求大家下一步的意見時，礦工們表示了絕不妥協、堅持到底的堅定信念，從中顯示了工人階級巨大的整體力量。小說最後，以生機勃勃的“萌芽”象征工人隊伍的成長、壯大，最終將活躍於大地之上。《萌芽》以塑造工人群像著稱，那些意誌堅定、友愛互助的礦工們，表現出了各種不同的性格與氣質，可以說，這是一組浮雕。