1840年，左拉生於巴黎的一個工程師家庭，父親是意大利人，在左拉7歲時去世，母親為希臘人。其童年和少年時期在法國南部普羅旺斯的埃克斯小城度過，1858年隨母親回到巴黎。中學時代左拉就鍾情於文學，當時他最喜歡的作家是拉馬丁、雨果和繆塞。中學會考未能順利通過，迫於生計四處求職，他初嚐了謀生的艱辛。為謀生計，左拉曾到海關當低級職員。1862年，他受雇於阿舍特出版公司，間或從事新聞記者工作。初到巴黎的艱難日子裏，他常常一邊用麵包蘸植物油充饑，一邊堅持文學寫作。
1864年，左拉出版了他的第一個短篇小說集《給妮儂的故事》，作品充滿幻想和抒情意味。翌年發表的第一部長篇小說《克洛德的懺悔》，寫一個女子的墮落與悔悟，被認為“有傷風化”，警方搜查了他的辦公室。左拉為不連累出版社而辭職，從此步入職業作家生涯。
《克洛德的懺悔》仍具有浪漫色彩，但已現出寫實端倪。這時期左拉給友人的信中，明確表示要摒棄浪漫主義，評論集《我的憎恨》（1866）集中體現了這種思想傾向。左拉是個有著很強成功欲和創造欲的人，在斷開了浪漫主義的臍帶之後，他不願意走他人走過的路。受科學主義文化思潮以及生物學、生理學、遺傳學對人新的揭示的影響，他開始探索一條文學新路。《黛萊絲·拉甘》（1867）和《瑪德萊納·菲拉》（1868）就是這種探索的初步成果。在這兩部作品中，他開始嚐試從生理學角度去觀照人的感情和行為。《黛萊絲·拉甘》在題材的選擇上同以前的小說相比實在說不上有多少新意——黛萊絲和洛朗私通後謀害了其夫卡米爾，並且製造了他溺水而意外死亡的假象，但他倆最後卻終因難以擺脫的悔恨和恐懼而雙雙自殺。作品的新穎之處在於這樣一個一般題材的獨特處理——左拉從生理學中獲得了全新的藝術視角和藝術方法。在很大程度上，左拉筆下的黛萊絲和洛朗，與其說是有思想、感情和意誌的人，倒不如說更像隻是由血肉、神經、欲望組成的生物體。在這裏，沒有詩情畫意的愛情，沒有英武豪邁的舉動，隻有本能。本能使他們不顧一切地結合在一起，又使他們在黑黝黝的罪惡感中分道揚鑣並一同走向毀滅。在這本書的再版序言中，作者說，“黛萊絲和洛朗是兩個沒有理性的人”“生活中的每個行動都是他們肉體要求不可避免的結果”。“我這兩個主人公的愛情是為了滿足一種需要；他們所犯的謀殺罪是他們通奸的結果。這種結果之於他們與狼殘害羊並沒有什麽兩樣”“他們的內疚——姑且這樣稱吧，純粹是一種機能的混亂，是緊張得爆裂的神經係統的一種反抗。靈魂是根本沒有的。……總而言之，我隻有一個願望，通過一個身體強壯的男人和一個沒有得到滿足的女人，研究他們的獸性，甚至僅僅研究他們的獸性。……我僅在兩個活人身上，做了外科醫生在死屍身上所做的分析工作。”這篇“序言”（1868）乃是左拉最早的自然主義理論宣言。